荀子认为霸主的首要条件是兵劲城固，敌国畏之，就是说军事要强大，强大到别人都怕你，老百姓说话“拳头大的是哥哥”。其次，要讲“信”，既能打得了天下，又对天下人讲信用，这才是成为霸主的最根本。事实上你再看，军事强大这个来不得虚假，而“信”这个东西就很难说了，真要做起来往往水分很大。简而言之，荀子认为要称霸天下，最不可缺少的便是拳头大而硬。
以此来看，荀子认定的五霸就不难理解了：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践
。这几位无一不是依仗着强大的军事实力，奉行扩张政策，战胜强国号召主盟，从而挟天子以令诸侯。为什么不特别指出荀子的“信”同样重要呢？试想，在强大的绝对的实力面前，一切都是虚的，都是可以玩弄于股掌的，都是可以粉饰的。“信”这个东西，也是如此。不认定宋襄很好理解，宋襄就是那个被***斥之“蠢猪式的仁义”的那位，将战争当作仁义的儿戏，苏东坡都骂宋襄丢了“仁义”的脸。秦穆僻处西戎，终其一生始终因为强大的晋国横亘没有东进一步，严格意义上说，秦穆不曾染指过中原，算不得霸主。这是荀子的意见。
那么太史公选择了秦穆与宋襄，后世支持的有很多，表面的原因似乎是说吴越称霸已是春秋末期，各诸侯国对争霸这套玩意儿不感兴趣了，也不陪着吴越玩了，你要组织会盟就去露个脸，不少钱不少地的，给你个面子算了。这点尤其是在弭兵之后，而吴越这种新兴的诸侯国对会盟称霸情有独钟，觉得很开心，反而格外的热衷。仔细分析看，似乎也不是主要的原因，宋襄一辈子不管真假，总是打着仁义的旗号，秦穆虽然处于西戎，据说也是一位讲仁义的主儿。从这个角度看，两位在五霸中有他的道理，秦穆是可以接受的。至于宋襄完全是硬塞进去的一个霸主，名不符实。最应该拿下的便是宋襄公。
于是就有了另一种观点，宋襄公拿下，谁可以取代呢？近代学者朱起凤在《辞通》中提出的五霸：齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、郑庄公五位诸侯王。宋襄公的称霸饱受争议，而且很搞笑。而郑庄公相比于宋襄公，政治能力、军事能力、外交能力都超越宋襄很多，甚至从国君的角度看，郑庄公甚至可以在齐桓晋文楚庄之上，不过因为郑庄公身上的传奇色彩淡泊一点而已，论个人能力，谁更强呢？当然是郑庄。
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