燕云十六州应该叫做十六个市，相当于今北京、天津全境，山西和河北的北部地区。自古以来，便是中原王朝保护农耕文明，防御游牧民族的前沿。汉唐盛世时，更是以其作为经略东北的基地。
燕云十六州有三大特点：地险，人稠，经济发达。燕云之地发达的农耕经济和稠密的人口，契丹有了燕云之地，就与匈奴、突厥的情况迥然不同。契丹从此不再完全依靠游牧渔猎，而是有了稳定的财赋来源。另外，大量的汉人被征当兵，大大增强了辽国的军事实力。
有人说宋朝三百年都收不回燕云十六州，朱元璋一年就收回了，还是明朝厉害。其实看一个问题要放在历史大背景下才能看得清楚，契丹建国的时候比北宋早，而且国力在上升期，当时辽国据有燕云已经二十余年，统治已经渐渐稳固，经济也有了较大发展，至于军事实力，既有地形之优势，更有骑兵的天然优势，当然北宋很难拿回来。
宋朝建立之初，在削平五代十国的割据分裂势力时，一直采取的是宋太祖与赵普“雪夜定策”中所谋划的战略方针，即“必先取巴蜀，次及江南、广南……河东与契丹接境，若取之，则契丹祸之，我当之也。姑存之，以为屏翰，俟我富实，则取之”（《东都事略》），也就是后世所概括的“先南后北、先易后难”。
但从北宋中期开始，由于不断受到辽、西夏的侵犯，舆论对这一方针开始颇多微词。特别是随着金军南下、北宋覆亡，无数文人墨客甚至将这一政策视为北宋亡国的开始，认为这是宋初的重大决策性失误。那么，“先南后北”之策到底是高招还是昏招？作为一代英主，宋太祖为什么要置威胁最大的北方游牧民族政权于不顾，他究竟是如何打算的呢？
认为“先南后北”战略是一大失误的论调，在北宋中期就已经出现，后来受到“建炎南渡”的影响，更是一度成为南宋文人的主流论调。比如，大文豪陆游就曾说，先取巴蜀、淮南、吴越诸国，再攻北汉，等到挥师伐辽时，大宋将士早就被连年征战整得疲惫不堪了，哪还有精力跟如狼似虎的契丹铁骑作战？周世宗生前在南方没有完全平定的情况下就发兵收取幽云，正是出于这种考虑。
此类观点，直到现在仍在史界中受到普遍认同。国学大师钱穆就在《国史大纲》中言道：“石晋开运阳城之战，耶律德光（辽太宗）几不免；周世宗一举而下三关，契丹非不可胜。但太宗才弱，又无贤辅而。周世宗用兵欲先取幽州，则吴、蜀不足平。宋（太祖）则以赵普为谋，先南后北为持重。兵力已疲，而贻艰钜于后人，则太祖之失也。”
应该说，这种说法是有道理的。但它有一个前提，那就是如果后周或宋先击败辽国、收复幽云十六州，那么再去收拾南方各个割据政权是不在话下的。从南方政权与宋的实力对比，尤其是军事力量的对比来看，这种推论是站得住脚的。
但是周世宗或宋太祖如果不早死，就一定能击败辽国，收复幽云吗？这个恐怕要打个问号。宋初的辽国，在综合实力尤其是军事实力上，是明显强过宋朝的。尽管周世宗曾经在北伐中收复了三关，但当时辽军正集结重兵于幽州城下，准备与周军大战一场。倘若不是周世宗突然患病，传令大军班师，双方一旦打起来，谁胜谁负，孰难预料。
其实说这些话的人都是不知兵的。幽州即使拿下了你也守不住，因为整个山西在北汉手中，居高临下，河北平原一马平川，守无可守，到时候辽国和北汉两面夹击，宋朝根本就挡不住，更何况还有南塘和巴蜀在一旁虎视眈眈。
等到宋朝把其他地方都收服了，再征伐山西的北汉，也用了九牛二虎之力。所以先南后北的策略是非常高明的。为什么后来幽云十六州没有收回来？除了契丹强大之外，宋朝的内政出了问题，养了一大群自以为是的士大夫。
还有一个问题，就是我们的历史书是汉人编写的，他们都是以汉人政权为正统，但是在北宋时期，如果从综合国力来说，辽帝国应该才是正统。
在五代十国时期，北方的少数民族吸取了大量的中原文化，也接收了大量中原的锻造工艺，而且按照中原文明建立礼制，这个时候不能把他们看作是未开化的民族。公元10世纪，辽帝国是名副其实的东亚霸主。契丹人的疆域东濒日本海、西抵阿尔泰山，幅员万里。而在帝国的力量辐射范围内又建立起堪比中原政权的东亚封贡体系，高丽、北宋、回纥、西夏等国家都不得不向耶律皇帝输诚纳贡。
在对周边势力征服过程中，契丹人海纳百川，建立了一支战力碾压北宋、体系完备不输于唐朝的武装力量。弓骑兵、重骑兵、重装步弓手等等，各兵种俱全。和北宋一样，辽军的攻城器械是在唐朝的基础上发展出来，囊括了壕桥、云车、各种人力抛射机等必备的武器。哪怕是坐地排卵的床*弩，辽军亦有装备，但两者之间的质量有如云泥之别。比起宋人的些粗制滥造，辽国生产的攻城器械质量上乘，称“锋锷铦利、俱披以铁”，辽国攻城武器相比北宋是毫不逊色的。
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