新元1759年12月25日，戴维离开尼加达回到了塔伦半岛。
旧的一年已经到了末尾，新的一年即将开始，整个塔伦半岛都笼罩在节日的喜庆气氛当中。
过去一年当中，荆棘军团统治下的依科行省发展得极为迅速。
农业税的废除，极大地激发了农民们的耕种热情，今年秋收之时，丰收的粮食产量达到了去年同期的两倍之多，已经完全实现了本行省自给自足的需求。
工业产值的发展更为惊人，几乎达到了去年同期的十倍，其中军工业的贡献最为突出，大量军火订单给依科行省带来了海量的建设资金，让工业化的进展十分顺利。
由尼加达铁路公司承建的从休斯港到卡布城的铁路也已经全线贯通，目前正在内部试运行阶段，预计年后便可正式通车。
另外，布尔行省由于年中的时候才被荆棘军团占据，发展相对较为逊色，但目前来说整个行省也已经稳定下来，回到了高速发展的正轨上来。
因为当地盛产棉花，戴维便大力推动纺织机器在布尔行省的应用，以替代落后的手工纺织，这项举措一开始曾引起了大量担心自己被机器替代而失业的纺织工人的恐慌。
但在政府的强行推动下，纺织机器还是得以普及，大批的纺织工厂如雨后春笋般地出现，预料中的纺织工人的失业潮并没有来临，反而因为工厂的招工带动了就业，工人们看到饭碗有保证便也都安心了。
机器的普及使得布尔行省的纺织工业得到了大发展，大量物美价廉的布料不仅足够供应塔伦半岛所需，而且还远销海外，不断侵蚀着当地的市场份额，赚取了大量外汇。
……
戴维看着肖恩·克莱尔男爵提交上来的年度发展报告，看得不住点头，对于自己治下地区的发展情况很是满意。
就在他兴致颇高，准备拉海耶斯来喝一杯的时候，一名亲卫走进来报告道：“大人，外面来了一位客人，自称是普罗德家族的人。”
戴维心中一惊，从报告上抬起头来，应道：“请他进来吧。”
不一会儿，便见一位英俊潇洒，风流倜傥的年轻男子走了进来。
而戴维发现自己竟然还认识此人。
“拉托尔拜见尊贵的塔伦领主大人，提前预祝您新年快乐！”拉托尔·普罗德笑着向戴维行了一个标准优雅的贵族礼。
“哈哈，表哥，好久不见，你怎么突然这么客气了！”戴维哈哈一笑，起身相迎道。
没错，这位拉托尔竟然是戴维的表兄。
戴维过世的母亲其实是当代普罗德公爵的女儿，而这位拉托尔则是公爵的长孙，算起来确实是戴维的表兄。
母亲还在世的时候，还曾带着戴维前往普罗德家族去住过一段时间，所以戴维与拉托尔相互认识。
“哈哈，表弟你真不愧是黄金荆棘家族的杰出传人，短短一年的时间里就令荆棘军团起死回生，现在科赞群岛、半精灵王国、特罗姆王国都在你的掌控之中，实在是让我佩服之余更生敬畏啊！”
赞美的言辞从拉托尔口中说出，俊秀的脸上带着真诚的笑容，虽然说这客套话，但还是让人感受到客套之中蕴含的诚意，这样的水平也只有那些大家族重点培养的核心子弟才能够拥有。
但戴维却忽然一阵兴味索然，记忆中的那个童年玩伴的面孔似乎已经完全模糊了，只留下眼前这张充满魅力，但却有些职业化的笑脸。
“哪里，哪里，这都是荆棘军团的将士们拼死换来的荣耀，我实在愧不敢当。”戴维也赶忙收拾心情，知道身在大家族中，谈感情显然是一件愚蠢的事情，拉托尔这个时候不远千里来到塔伦半岛，当然不可能只是为了给他恭贺新年。
于是戴维也换上了程式化的笑容，与他一阵寒暄。
等到仆从给两人端来咖啡，戴维才邀请拉托尔在沙发上坐下，并问道：“表哥，你这么个大忙人，怎么有空跑来我这儿了？”
拉托尔却一副不慌不忙的姿态，端起咖啡轻抿一口，细细品味一番后，才赞道：“曼特宁咖啡啊！不错，不错，看来表弟你果然已经将那帮巨魔给驯服了。这等上好的咖啡在帝国都很难弄得到。”
“你要是喜欢，我给你准备一些，走的时候记得带上。”戴维舒服地靠在沙发上，笑着随口说道。
“哈哈，那我就不客气了，带些回去孝敬爷爷，他老人家肯定会非常开心的。”拉托尔谢过戴维，然后四下打量一番后，才貌似随意地问道：“表妹不在吗？好久没有见到她了。”
戴维愣了愣，显然是没料到对方会忽然扯到吉娜身上，也不知是出于礼貌地问候，还是别有所图。
“别提了，我也不知道她现在到底跑哪里去了！之前造船厂新出了一批战舰，她就兴致勃勃地说要肃清斯图海所有的海盗，就带着手下出海了。这都快过年了，也不见她回来。哎，头疼！”
“哈哈！表妹这是巾帼不让须眉啊！索罗家族这一代真是人才辈出，让人羡慕！”拉托尔当即赞叹道，然后又开始东拉西扯，似乎刚才真的只是礼貌性地问问。
戴维见他扯了半天也没说正事，心里有些好笑，同时也开始警惕。
显然对方所求甚大，不然也不会这样跟他绕半天圈子地拉感情。
戴维心中一边猜测着拉托尔到底想干嘛，一边随意地应付着对方。
拉托尔似乎也并不心急，带着亲切的态度和真诚的微笑，跟戴维漫无边际地说着一些奇闻轶事，不过他渊博的见识和优雅的谈吐确实让人难以心生恶感。
戴维也开始享受这段交谈，两人之间的气氛在不知不觉间变得格外融洽。
就这么闲扯了一个小时之后，拉托尔终于面色一正，语调变得低沉，对戴维说道：
“不知道表弟你有没有得到消息，帝国海军第四舰队刚刚在亚述海……全军覆没了。”
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