零星有些雪花从空中飘落，但一触碰到湿润的地面就融化了。薄车轮在起起伏伏中碾过湿滑的泥土和碎冰，柯林小心把持着方向，一旁季丽安的上身则随着车厢不住摇晃。
看地图就能明白，施塔德值得考虑的仪式地点其实只有两处。而在十分钟前，柯林和季丽安刚刚否定其中之一，因为大批无家可归者已经将那里据为避寒居所，搭了不少简陋遮蓬。
为了保险，柯林也曾想过将仪式地点选到远离施塔德的地方。以太附着于矿物和生命，所以在一些山林或矿场中，也可能存在着质量不亚于人类聚落的以太之网，但问题在于它们常年无人监测，寻常人无法明确灵素流速以及起伏变化，就像一段段未知的复杂河道，很难确定行船不会翻覆。
所以为了仪式不出意外，地址最好仍选在施塔德。
车子停在泥泞的公路旁，这已经是施塔德无人的南郊，也是柯林最熟悉的地方之一。大片废弃厂房里，依然到处堆积着锈迹斑斑的机器。
车子刚一停下，季丽安就伸手推开车门，解下口罩小声喘息起来。她的呼吸有些急促，许久也没能缓解。
“没事。”她用手帕捂住口鼻，向柯林摇摇头说道。
天空是铅灰色的，但季丽安却似乎很受用这种无人的清冷。她又朝掌心呵了一口潮湿的白气，然后站了起来，动作轻飘飘的，脸庞上有了点明媚的神采。
柯林叹了一口气：
“走吧。”
两人进入到废旧厂房中，这已经不是第一次配合，所以他们默契得不用多说一句话。季丽安在几处角落里放置了净盐，接着就闭上眼睛，将双手握在胸前去感应灵素在净盐以太中的流动。
柯林则逐一查看着旧厂房的所有入口，并且观察落尘的情况。
至少已经两个月没人进来了，他点了点头。
窗户上没有玻璃，寒风的呜呜声不时在空旷的厂房中回荡。没有谁会没事在冬天跑来这种地方。
完美的地点。
“灵素流速和几年前的记录差不多，而且也还算纯净。”季丽安闭着眼睛平静地说：“流速也在慢慢上升，应该足够了。”
几天后潮汐到来，从这个节点放射的灵素将达到峰值。
“需要多长时间布置？”柯林问。
“三天。”
柯林看了看光秃秃的窗架，苦笑了一声说：
“明天，我们把仪式材料和帐篷一起带过来吧。”
也许还需要一些燃料和火种。
“嗯。”季丽安拉紧了大衣，静静地答应。
这个仪式绝不能再让第三人知晓，所以每一件事，柯林都必须亲力亲为。
而在最终选定地点之后，柯林的心也一下轻松起来。可能到了现在，已经没什么他能做的事了。柯林又环视了一眼这个四处漏风的厂房。看似毫不起眼的这里，就将是他们近十年旅途的终点。
“有没有想过仪式结束后去做点什么？”一旁的季丽安忽然问道。
“嗯，也许去喝一杯？我不知道。”
还不知道取回记忆后，自己的心境又会有什么样的变化：
“但无论如何，我会记得我们的约定。”柯林向她保证说。
既然季丽安完成了仪式，那就必须为她的病情尽力。
“不是已经不能去报房了么？”季丽安问。
“总会有办法的……比如，我们直接去达纳罗的圣所怎么样？”柯林说，接着又想起了什么：
“或者你不相信教团的技术，只想依靠自己。”他笑了笑：
“那现在我也已经有足够的财力，找来几十人上百个人交给你。”
组织起他们像现代实验室一样运作，对杂菌进行系统性的筛选，相信很快就可以找到链霉素。
也许这确实是最好的方法，但是，季丽安默默地捏紧了藏在衣兜里的手帕，而上面刚刚沾上了殷红的鲜血。
可惜已经没有时间了。
为什么不更早组建实验室？因为在破解仪式完成之前，柯林绝不想让它暴露出去。
“我不能再亏欠你了。”
也许是想到了同样的事，柯林忽然说道。
“没关系。”
现在她已然不在意，但又看似不经意地补充道：
“我也不只是为了约定，才做到这种地步的。”
季丽安微微抬起头，从侧面凝视着柯林。最后一次，她徒劳地想在柯林眼中寻找着什么。
但她仍然没有找到。
所以季丽安又一次确认，这一切对柯林来说，确实只是交易而已。
…………
…………
半小时后，施塔德机构的一家地下酒吧里。
“当首领的滋味怎么样？”柯林一边翻阅着几个地下酒吧的账本和成员名单，一边向里卡多打趣道：
“我看这个烧伤面具，好像还挺适合你的。”
“这算什么？试探我？”里卡多半开玩笑地回应道，不着痕迹地表示了自己没有多余的想法。
“最近我会离开几天。”
柯林轻描淡写地说，没有提原因。同时他只是粗略地浏览了一遍账本和名单，就把它们放回到了原处：
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