火把冒着浓烟，照亮了半边周家堡。无风，一团团火焰像是被定在空中，像一朵朵妖艳的火莲花。
光和影之间，人来人往，不时传来低沉的呼喊声。天黑之前，邻近十几个村子里的弥勒教堂主均赶到周家大院，没缺一个人，也没有人迟到。时隔一个多月，弥勒教在周家堡重启烧香聚会。
周家大院的练武场亮如白昼，青壮的汉子手持香火，全场肃穆。
忽然有一人低声吟诵：“弥勒下世，天下净土。”汉子们齐声相随：“弥勒下世，天下净土。”
吟诵声从微弱渐渐拔高，最后一百多人恨不得都吐出胸口所有的气——浊气、恨气、怒气……，“弥勒下世，天下净土。”响彻云霄。
周子旺手举三根香朝西跪拜：“弥勒佛祖，佑我南人，驱除鞑虏，世人平等，……”他脸上和身上还挂着伤痕，眼睛盯着无尽的黑暗。恭恭敬敬的跪下叩了九个头，他把香火插入香炉里，转过身大声问：“你们是谁？”
汉子们的回应声整齐雄壮：“弥勒弟子。”
“鞑子残忍狠毒，弥勒下世救我南人，你们有没有胆量跟着我恢复汉家江山。”
“有。”声音小了点。
“弥勒下世，我等都是应劫之人，鞑子恶行滔天，早已被上天抛弃。吾等作为弥勒信徒，杀一鞑子死后可为一地菩萨，杀十人死后便是十地菩萨，往生净土，在兜率天弥勒佛前修行。再不用受饥饿之苦，再不用忍受皮鞭抽打的痛楚，再不用受骨肉分离的悲伤……”
周子旺伸出右臂，仿佛在给各位信徒展示净土的美好。
周才平端着一个红色的木盘走到他身边，他伸手拿起木盘上的衣服，在空中一洒，宽大的衣袍展现在数百信徒面前。袍子是淡红色的，像是春天里早早绽放的桃花的颜色，又像是淡淡的血色。衣袍胸口处有一个龙飞凤舞黑色的“佛”字，在昏暗的火光下看上去像一支将要腾空而起的小怪兽。
周子旺抖动衣袍高喊：“弥勒佛祖前日给我托梦，赐我法力编制战袍，心诚者，穿上此战袍，可刀枪不入。”
“刀枪不入，刀枪不入！”信徒们的呼喊声嘶力竭，他双手张开举起袍子挡住自己的脸，“刀枪不入，刀枪不入……”
周才平扔下木盘，眼睛红的像快要滴下血来，振臂加入疯狂的呼喊中。
练武场东侧的厢房里，彭莹玉坐在窗户边一动不动。
夜色藏住了他眼中的悲伤：“弥勒佛啊，原谅你这个虚假的弟子吧，只要能驱走鞑子，哪怕死后坠十八层地狱，永世不能翻身，我也心甘情愿。”这一切都是出自他的手臂，唯有用盲从的力量，他才会有这么多的追随者。杀生、妄语、饮酒和偷盗，佛门五戒他犯过四条，也许早就不该算佛弟子了吧。
况天按刀站在他身后：“师父，我们早就准备好了，年前就准好了。”
烧开的水会冷却，胸中燃起的热情不流血是消退不下去的。
彭莹玉低声回应：“还好没有拖得太久，就这样开始吧，六天后攻打袁州。”
“郑晟回到袁州了。”
“他不参与此次举兵，我已经下令让王中坤率人在城内接应。”
况天不服气的撅了撅嘴巴，凭什么郑晟什么也不用做，他也是师父的三弟子。
深夜，周家堡像一锅煮开的水，男女老少在锅里随着水汽翻腾。呼喊声穿得很远，但传不到袁州城。
天明前，亢奋的堂主门散去，往各处传播消息。周才平也出发去联络信徒，多年来，他一直是周子旺最得力的助手。各村弥勒信徒四处散布流言，凡是敢向官兵告密者，全家老小一个不留。
一群又一群信徒集中向周家堡，三天里，四十多匹驮马拉着拖车从四面八方赶来周家堡，停在周家大院门口。
新到的信徒分堂主编制，周才德领人前去分发起事用的袍子，偌大的“佛”字处在胸口正中，像一张护身符。信徒拿到袍子都在兴高采烈的张罗比划，有些不合身的在找人交换。即使有几人怀疑这袍子的作用，但质疑声很快被一片口水淹没。
周才德领着一帮青衣汉子四处宣扬：“此乃弥勒教传下的密咒，凡是诚心信奉弥勒佛的人穿上这件神袍，他会在性命攸关时能发挥神力，刀枪不入。”没人敢真去拿刀试试，如果真的刺穿的袍子，也只能说明他不是诚心信奉弥勒佛。
周家大院门口增加了许多守卫，都已经换上带有“佛”字的衣袍，信徒个个神采飞扬，好像那件衣袍真能刀枪不入一般。
从大院子里走出来十几个人，为首的三人正是弥勒教举事的首脑人物。
况天领着彭莹玉和周子旺来到拖车堆放的圈子，介绍道：“这几年我攒下的钱都为了这个，为了不让官府察觉，有许多货物是从湖广买来的。”彭莹玉和周子旺连连点头。
守卫让开道路，这里是周家堡防备最严密的地方。况天跳上拖车搬下一个木箱子扔到地上，轰的一声响，腾起一阵轻灰。他跳回地面，向一边侍立的守卫招招手，那人拿起一柄斧头递上去。
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