“婶子是太疼胜子了，您这当娘的自然要比我这当嫂子的更上心。”
“你这丫头可别谦虚，”里正娘子笑着指了车里的大包小盒反驳道，“谁家嫂子能像你这般大方，赚银钱供小叔读书不说，还这般事无巨细的替他张罗到了？咱们村里老老少少，对你可都是赞不绝口啊。”
两人这般说笑间，东子已是熟门熟路的赶着马车到了楚家学堂门外。这会儿正是辰时末，日阳高照，习习凉风送出院内的朗朗诵读之声，听得刚下马车的里正娘子立时笑开了脸，就是两个孩子都规矩老实了许多。
东子帮忙把车上的物件儿搬了下来，搓着双手笑嘻嘻上前仿似有话要说。蒲草猜得他新婚不久，必是想念分居留在园子里的媳妇儿，于是笑道，“我们要在这里留两个时辰，你这般等着也是无事，不如回园子去瞧瞧吧，记得未时赶来接我们就好。”
东子大喜过望，赶忙行礼道谢，一迭声的保证准时来接，末了跳上马车一溜烟儿就跑远了。
里正娘子心里惦念儿子，走去那书院门前探看，正好里面出来个挎着篮子的老婆子，见得她们这般模样就问道，“二位可是来探望家里孩子的？”
里正娘子赶忙称是，那老婆子眼里似有亮色闪过，笑着迎上前说道，“哎呀，不知你们家里的读书郎是哪个？若是知道家人来探，必定欢喜之极。”
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蒲草眼见她这般满嘴客套，却是不提半句拜见先生或者迎他们去后宅之事，心下猜得三分，伸手在荷包里摸了十几文钱塞过去笑道，“这位婶子，我们是从南沟村来的。家里孩子一个叫张贵，一个叫陈胜。劳烦婶子帮忙通报一声，最好能带我们去孩子的住处瞧瞧，可好？”
“好，好。”那老婆子接了铜钱，脸上笑得仿似开了花儿，赶忙上前帮忙拿了两个包裹，一边引着蒲草几人往里走一边热情招呼道，“原来二位夫人是来探望张小相公和陈小相公的啊，这可是巧了，老婆子就是平日伺候他们饮食起居的，常听两位小相公提起家里人，今日总算见着了。”
里正娘子听了这话很是欢喜，手里拎着盒子小筐儿等物快步跟上去客套着，“我家胜哥儿平日没给婶子添麻烦吧，有劳婶子多照料他了。”
那老婆子引着他们穿过院子一侧的游廊和小侧门，低声应道，“没有，没有，两位小相公最是懂礼不过，就是我们先生都常夸他们诗文做的好呢。”
里正娘子听得儿子得夸赞，脸上喜色越浓。蒲草领着两个孩子慢慢随在后面，却是偷偷撇嘴不已。这老婆子一看就是油滑之辈，这些话怕是见到哪个学童的家里人都要说上一遍的。
很快，众人就穿过了一进院子，进了后边二进居所。院子的拐角横七竖八搭了几只木杆，晾晒着许多颜色不一的衣衫。五六个约有十岁左右的小学童手里抓了书本正在那木杆下穿梭笑闹，猛然见得有人进来就立时摇头晃脑装作认真朗诵诗书，那一本正经的小模样极是可爱逗趣。
蒲草和里正娘子看得又是好笑又是怜惜，都说十年寒窗苦，争做人上人。那人上人究竟是何等威风暂且不知，只是这般小小年纪就要远离爹娘求学在外，着实是不易之极。
老婆子仿似平日常见这般，连眼皮都没多抬一下，当先开了东厢的左边那间内室请了蒲草等人进去，末了指了那铺三米多长的大炕说道，“张小相公和陈小相公晚上就同另外两位小相公一起住在这炕上。”说完，她又指了对面的两张三尺见方的木桌说道，“平日里写字读书就在桌上，可是方便着呢。”
里正娘子赶忙伸手试试炕上热不热，又去摸索儿子桌上的那摞书本。蒲草四处打量了一圈儿，眼见这住处不算如何舒适，倒也暖和干净，于是心下稍安。
转而又拉着老婆子问询学堂的放课时辰，老婆子得了赏钱，自然知无不言，言无不尽。待得听说还有大半时辰孩子们才能回来，里正娘子就去开了那只儿子从家带来的大柜，拣出几件裹在一处的脏衣衫打算洗涮一番。
蒲草自然也不能闲着，同样开了张贵儿的衣箱子。老婆子指点了两人水井所在之处就借口要去买菜，挎着篮子出去了。
山子和桃花在屋里屋外探看了几圈儿，路上积攒的兴奋劲儿慢慢降了下来，一时觉得无趣就牵了小手去找那几个小学童闲话儿。小孩子倒是容易相处，很快他们就玩到了一处。
不提蒲草和里正娘子如何忙碌，只说那老婆子提着篮子出了大门可没去买菜，直接就进了旁边的一座三进院子。
原来楚先生一家当初归乡，手里也是有些积蓄银两，同时买了两座相邻的院子。那座两进的正好前面授课后面供学童住宿，而这栋三进就成了他们一家三口和奴仆们的居所。
这一日是楚家每月固定的盘账日，楚夫人带了一个大丫鬟和一个管事正坐在二进正房里翻看着账本。突然见得老婆子进来禀报，楚夫人就问道，“学堂那院又有何事？可是你们克扣了菜银，让学童们告到先生那里了？”
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