桃花羞红了小脸儿，低声应道，“我要和嫂子在一起，我才不嫁。”
蒲草爱怜的在她脸上亲了亲，笑道，“昨日，嫂子又给你添了一匹好绸缎，你可记到册子上了？”
“哎呀，我今日去师傅那里学绣花就忘记写了。”桃花说着话儿就下地去开了她的宝贝嫁妆箱子，拿出小小的砚台和毛笔，认认真真把新添的嫁妆记了下来。末了又是从头到尾把那些绸缎等物数了一遍，刚才的那点儿懊恼自然也就扔到了脑后。
蒲草狠狠瞪了喜鹊一眼，上前接过山子的小脚丫替他擦干净。喜鹊早摸清了这主子的脾气，也不害怕，吐吐舌头就笑嘻嘻端了水倒去门外。
第二日一早儿，一家人早早吃过饭就又摆了张家老两口的灵位，简单供了几样点心，张贵跪倒磕了几个头就算是与长辈辞行了。
喜鹊撤下供桌儿，蒲草就拿了两只荷包递给张贵儿，其中一只里面装了三两碎银，是张贵儿两个月的束修和伙食费。另一只则装了二百文铜钱，留着给他平日零用。
春妮儿和喜鹊帮忙搬了行礼等物出来，林林总总加起来居然摆了半屋地。张贵见得嫂子准备这般周全，一脸感激的上前又是行了大礼。
蒲草刚刚仔细嘱咐他两句，里正夫妻就带着胜子上了门儿，胜子年前就在学堂里住了半冬，不必再拿行李就显得轻快许多。两家人坐在一处寒暄了几句，东子赶着的马爬犁就到了门口。
两家人七手八脚帮忙把两个读书郎的用物搬上爬犁，左叮咛右嘱咐，一直送到村口这才罢休。
胜子和张贵儿附学的学堂远在翠峦城西十几里的三岔河镇，因为周围山高林密，春夏秋冬景致极好，很合归隐名士的心思。几十年前，在朝中致仕的一位大学士在此建了一动别院之后，更是带动得此地热闹起来，渐渐搬来的住户愈多，就成了一个小镇。小镇一旁有个三岔而分的河口，人们就随口取做了镇名。
胜子和张贵儿的先生姓楚，十几年前曾高中过举人做过一任县官，后因不喜官场黑暗，本身性情也是太过清高刚愎，同样不为同仁所喜，于是两相厌恶之下就索性致仕回乡开了间私塾，收些灵秀村童教授圣贤之言、经纶诗词，盼着将来桃李遍天下之日，也好好扬眉吐气一次。
楚先生怀揣着这样的远大抱负，自然就把束修等阿堵之物看得极轻。但他的妻儿却是不能陪他一起畅读诗书饱腹，于是眼见家中积蓄渐渐耗尽，楚夫人就想了个主意，打着要学童们专心读书的旗号，雇佣了一个老婆子每日专管整治饭菜，而学童们自然要交伙食费，这样一来每月除了束修也能多添几两进项。
楚先生本要恼怒说教几句，但是妻子送了贴身伺候小婢过来，笑盈盈替他“红袖添香”，他也就“难得糊涂”了。
自此楚夫人尝了甜头儿，陆续又添了住宿费、茶水费，学童们自然心有不满，但一来能送孩子出来读书的人家都是有些家底儿的，二来楚夫人也算懂得适可而止的道理，于是学堂开办五年来倒也还算红火。
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张家年前已是送了年礼来，虽然都是些猪肉、点心、干蘑菇等平常物事，但却也省得楚家再花银钱置办，所以楚夫人对辍学半载又重新入学的张贵儿很是热情。
她特意派了身边伺候的老妇人去大门外迎接，给张贵安排了暖和的房舍，帮忙摆放安置用物，极是周到。待得老妇回禀说张贵儿坐了很是气派的马爬犁而来，所带物件儿齐全，穿戴也好，这楚夫人就越发上心了，以至于引起后来张家诸多变故，当然这都是后话，暂且不提。
张贵儿离开张家，除了桃花念挂在嘴边念叨了两日，蒲草偶尔惦念几次之外，家里其余几人倒是各个都浑不在意。山子自是欢喜再没人冷脸呵斥他，喜鹊和春妮儿这两个深知内情的则是长长松了一口气。若是让张贵发现蒲草和方杰之事，那保管就是点爆了火药桶，所有人都要被波及。如今他这一走，这只火药桶就算是被彻底藏起了引线，安全许多。
日子就在蒲草精心照管菜苗，偶尔与方杰一处闲话吃饭或者读书盘账之中悄然流过。
这一日已是二月下旬，太阳终于不再吝啬，洒下的光线温暖了许多，偶尔哪处避风又朝阳的墙角已是隐隐有了融化的痕迹。
淘气小子们聚在冰面已是很薄的小河上疯跑玩耍，偶尔被大人们看见自然要高声喝骂几句，淘气小子们闻声四散跑开。待得躲过半晌不见大人再出来，于是就又聚了回去。
如此一处冰面承载了十数孩子，渐渐就变得龟裂了，陈家的胖墩儿最是富态笨拙，一时晃悠着小屁股跑得慢了就掉进了水里，这小子慌乱之下伸手又扯下了一旁的山子。只听噗通一声，这支娃娃兵的正副头领就成了落汤鸡。
孩子们见得这般，自然大惊。好在河水也不过才没膝盖那般深，他们七手八脚拽出两人就跌跌撞撞一起回了村子，然后撒腿各自跑得不见了影子。
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