到了履霜出殿，已是亥时。天色冷沉，比之来时更见寒意。她放弃了轿辇，带着竹茹一路步行回长秋宫。
深夜，长长的永巷，除了巡逻的侍卫们踢踢踏踏的走路声外，安静的出奇。
可不是么？履霜想。
她身边再怎么闹的天翻地覆，宫廷还是冷静的宫廷。第二天太阳照常会升起。
履霜就这样一直走。终于，到了内廷东边，渐渐看到灯火通明，人声喧哗。
竹茹往前探看了一下，轻声道，“大约是蔡伦押着人到了广阳宫，请了宋贵人出来，准备行刑。”
履霜在黑暗中看着那座宫宇。
迄今为止，宋月楼带给她的波折实在太多了。即便她们彼此都知道，她是因为什么而进入宫廷的。但到了今时今日，她已经和后座牢牢地绑缚在了一起。脱不开，离不去。而宋月楼也不会再容让这样一个占去她位置的女人。
履霜在心中问自己：还要这样浑浑噩噩地过下去么？这已经是第几次的让步了？
她曾经单纯的想过，为刘炟效力，帮助他度过一个困难的时期，这会让她在世俗之间有一席容身之地。但世事和人情的变化远超过她想象。到如今，她的安危、窦宪的安危，已不断的被人威胁。她的忍让与退步，没有换来任何感激。
还要再这样下去么？
不，绝不。
履霜在外吹了许久的风，等回到长秋宫的时候，已经是亥时中。麦穗带着人迎上来，“殿下，内殿里，水芹姑娘已等候多时了。”
履霜深深吸了口气，往内走。
“参见皇后。”
熟悉的背影、熟悉的语声。履霜恍惚有一种错觉，如今还是昔年里，十六七岁的水芹站在她眼前。娇俏灵动，一抬头，就会笑吟吟地喊她“姑娘”。
但时间是残酷的，如今在她面前的，是年过双十，已是两女之母的妇人曹氏。
履霜挥手让殿中人都下去，这才道，“起来吧。”
水芹默不作声地起了身，拘谨地掖着两手站在一旁，“奴婢对不起您......”
履霜不置可否，只是指着对面的座位，道，“坐。”
水芹摇摇头，鼓足勇气问，“他死了，是不是？”
履霜沉吟了一会儿，决定对她说出真相，“我派人把他送去了广阳宫，当着宋月楼的面杖毙。”
水芹闭上眼，长长地送了口气。
履霜看着她这反应，忍不住问，“当年我病好后，也曾问过竹茹。她说你在养病时，同你的姑舅表弟相互有了好感。所以求了爹，在外成婚，不再进府伺候。”
水芹听的惨然一笑，“殿下也见过王启了，自然也看清了他是何种样人。奴婢又怎么会和他......”
她没有再说下去，但履霜已经隐约可以猜到——她是被迫嫁给王启的。
当年为救自己而伤重在床的水芹，和沉溺于吃喝嫖赌的王启...中间发生了什么，以致今日这样结局。履霜不忍心再想下去。
而水芹似乎已接受了现实，对着她道，“终究事情都过去了，奴婢还会有新的明天，对不对？”
她问的小心翼翼，带了一点哀求与对明天的期许。履霜几乎不敢看她的眼睛，避过去点了点头。
于是她微笑起来，神态间仿佛又有了点昔年的影子。当履霜问起她王启与宋斐的交接诸事时，她毫不犹豫地把自己知道的都吐露了出来。
这晚履霜一直与水芹说到快子时，才让人带她下去休息。她临出殿门时，惴惴地回首问，“殿下真的不怪奴婢么？”
履霜摇头。
她松了口气，又问，“那奴婢今后做什么呢？”
“还是伺候我。”
水芹迟疑着又问，“那奴婢的两个女儿呢？”
“我会让爹妥善安置好她们，放心。”
水芹大力地点头，脸上流露出欢喜。同她告了别，跟着麦穗出去了。
她的身影逐渐消失，竹茹这才敢试探地问，“殿下真要把水芹留在长秋宫么？她虽可怜，终究是参与了诬告的人。且不说咱们宫里的人怎么看，陛下那里知道了，本来怜悯殿下的一颗心，只怕也要另有想法。”
“你说的不错。”履霜想起省亲那一次，水芹有无数的机会，可以说出她的困境，寻求自己的帮助。包括这一次，如果她愿意早早就放弃那个自私的王启，还是能回到自己身边。
可她没有。她宁愿通过诬陷旧主来获得更好的生活。她一直到最后关头，才为保命而说出了真相。
人性自私。昔年里，她也曾为躲避刺客而让水芹竹茹去拖住对方。所以现在水芹为了自己的家人参与诬陷，她也无话可说。
但理解并不意味着原谅，意味着能再留她。
“刚才的对话，许大人都记下了吧？”履霜忽然看着屏风问。
掖庭令许曼，一个鹰眼高鼻、长相阴鸷的女人从屏风后慢吞吞绕出，捧着一卷纸说，“臣都记下了。”
履霜点点头，“把这些都录档，交去廷尉那里。再择一个阖宫朝见的日子，将此事原原本本说一遍。”
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