杨业从小洒脱有侠气，善于骑马射箭，喜欢打猎，所得猎物比别人多好几倍。曾经对他的随从说：“我将来当将军带兵，也要像用猎鹰、猎狗追逐野鸡、野兔一样。”他的兄长是归附后周的杨重勋，而杨业则自幼追随北汉世祖刘崇，刘崇赐姓名为刘继业。后成为刘崇的保卫指挥使，因为骁勇善战出名。经多次升迁到建雄军节度使，多次立下战功，每次都能取胜，国人给他起了一个绰号叫做“无敌”。
开宝元年（968年，北汉天会十二年），刘继元继承北汉皇位，命时为侍卫都虞候的杨业（刘继业）与冯进珂领兵镇守团栢谷，抵御宋军。翌年，宋太祖亲征北汉，杨业、冯进珂自知寡不敌众，撤回太原，刘继元震怒，褫夺二人兵权。三月底，宋军包围太原，杨业率突骑数百袭击宋军，被宋将党进所败，杨业在北汉援兵的帮助下逃回太原城中，免于被俘。六月又随郭无为率兵突围，但坠马伤足，再次退入城中。不久辽朝援兵到来，宋军撤退，杨业对刘继元建议：“契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因籍河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享贵宠，不亦可乎？”刘继元不从。
太平兴国四年（979年，北汉广运六年），宋太宗征讨北汉，刘继元不敌宋军猛攻，决定投降，杨业扔据城苦战。宋太宗平时就听说过杨业的名气，让刘继元劝降杨业。刘继业派亲信劝降，杨业北面再拜，痛哭流涕，解甲投降，谒见太宗。太宗非常高兴，加以慰抚，恢复他的本姓杨氏，并将其名改为单名“业”。任命他为左领军卫大将军。军队回朝以后，任命杨业为郑州防御使。宋太宗又考虑到杨业对边境的战事很有经验，又改任他任代州知州兼任三交驻泊兵马部署，太宗密封锦囊给他，赏赐的财物非常丰厚。
太平兴国五年（980年）三月，辽景宗发兵十万攻雁门。杨业领数千骑兵从西陉而出，绕到雁门关以北，往南突袭辽军，与潘美前后夹击，大败辽兵，杀死辽国驸马侍中萧咄李，活捉马步军都指挥使李重诲，是为雁门关之战。杨业因此被提升为云州观察使，依然兼任郑州、代州的职务。
自此，杨业在辽军中声威大震，契丹人但凡见到杨业旗号，即刻逃遁。镇戍边疆的主将大多妒忌，有人甚至暗中上书诽谤杨业，宋太宗阅毕后，从不多问，封好奏章交给杨业，以示对其信任。
雍熙三年（986年），宋太宗决定北伐辽国，收复燕云十六州。以忠武军节度使潘美为云、应路行营都部署，任西路军主将，杨业为副主将，西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为护军。
各路大军接连攻下了云州、应州、寰州、朔州四个州，军队驻扎在桑乾河边，恰逢东路曹彬的部队出师不利，在岐沟关之战中惨败，各路军马都被撤回，潘美等人回到代州。不久，朝廷下诏把这四个州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领部下的军队保护百姓。当时辽朝萧太后和大臣耶律汉宁、南北皮室以及五押惕隐率领军队十多万人，再次攻陷了寰州。杨业对潘美等人说：“辽兵兵力和士气很旺盛，不能和他们交战。朝廷只是让我们护送这几个州的百姓，只需带领部队从大石路出发，先派人秘密告诉云州、朔州的守将，等到大军离开代州的那天，命令云州的军民先出发。我的部队驻扎在应州，契丹人必然来抵抗，就下令让朔州百姓出城，直接进入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命骑兵在中路支援，那么三州的百姓，就能够万无一失了。”
王侁反驳他的建议说：“带领好几万精兵却如此畏惧怯懦。只需直奔雁门北川，大张旗鼓的前进。”刘文裕也赞成王侁。杨业说：“不行，这样一定会失败。”王侁说：“将军一直号称‘无敌’，看到敌人却犹豫不前，难道有别的心思吗？”杨业说：“我不是怕死，只是时机对我们不利，白白让士卒死伤却立不了功。您责怪我为何不死，我应当在大家前面。”将要出发，哭着对潘美说：“这次行动一定对我们不利。我，是太原的降将，按理应当处死。皇上没有杀我，恩宠我让我做了将帅，交给我兵权。不是我放过敌人不去攻击，只是想等时机，准备立点军功来报效国家。大家责怪我躲避敌人，我应当率先死命杀敌。”并指着陈家谷口说：“各路军马在这里摆开步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我转战到这里，就用步兵夹击敌人救援你们，否则，都会被敌人所杀。”潘美于是和王侁率领部下的兵马在谷口布阵。
辽朝视杨业为大患，要求务必生擒杨业。辽将耶律斜轸听说杨业出兵后，令萧挞凛设下埋伏。等杨业领兵到来时，耶律斜轸与之交战，佯装败退，然后伏兵四起，耶律斜轸再次进攻，杨业退至狼牙村。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为契丹军队被打败撤走，都打算争功，立即率兵离开谷口。潘美不能制止，于是沿着交河向西南行军二十里。不久听说杨业战败，立即带兵后退。
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