楚建武四年，四月十八，京城。
“我听说，晋王又纳了一房美妾，曾经是秦淮河上的南曲第一。我们此次回京，却少备了一份礼物呢。”
说话的是左明德的妻子杜氏，是楚朝战死的大将杜正和之女。
杜氏正坐在马车上，怀里抱着一个孩子，旁边还坐着两个，成婚四年多，能有这么多孩子，可见她与左明德夫妻恩爱。
“礼物再补上一份便是。”左明德随口道。
杜氏不免又嘀咕道：“听说晋王新纳的那位，国色天色，可会影响明静在王府的地位？”
左明德淡淡道：“你以为晋王在这个时候纳妾是贪慕美色不成？”
他整理了袖子，又道：“江南新定，绅衿惧新法严苛，畏之如虎，人心惶惶。此时，晋王纳一秦淮河南曲出身的妾。为的是安江南人心尔。
这位新进晋王府的徐夫人，其父徐维本是朝廷御史，流落江南，与侯恂有故交。她女儿入了王府，往后他或可成为江南势力的代表，成为江南绅衿与晋王之间沟通的桥梁。
明白了吗？晋王纳妾之举，便是告诉江南人，只要恪守新法，不论南北，皆有晋身的渠道，此是表露态度，张驰有度。其中深意，岂是你一介妇人以为的‘美色’二字。”
杜氏一听，虽未听懂，却是满含崇拜地看向左明德，道：“相公好厉害，看天下局势一看便知。”
她与宋兰儿完全是两类人，虽是将门出身，却是难得的温婉，成婚之后，万事围着左明德，一切以他为重。
平时左明德每说些什么，杜低从来不吝于夸赞，溢美之词层出不穷。
今日也是，左明德笑了笑，颇吃杜氏这一套。
马车徐徐，很快就入了内城，回到了京城左家……
说起这左明德，他祖父是当朝首辅、父亲是陕西布政使、胞妹是晋王妃，还有个堂妹乃辽东总兵夫人，他自己年纪轻轻官位也是不小，称得上一门显赫。
那边妻子杜氏牵着两个孩子下了马车，又有两房妾室各抱了两个婴儿，左明德安排她们先回后院收拾，自己则去给左经纶请安。
一年多过去，左经纶又老了不少，坐在桌案后面昏昏欲睡的样子。
祖孙二人寒暄了一些近况，左明德不由问起他最关心的一个问题。
“妹妹生了个男娃？”
消息他是早就知道的，但还是这般问上一句，问得无非是这件事背后左家的前程。
左经纶缓缓道：“过了年节就生了，晋王府两月内添了三个孩子，只有明静生了男孩，此事你不要在外面多说，免得唐家、秦家以为我们得意忘形。”
“是。”左明德拱手应道，“孙儿从山东带了些礼物，是我这个当舅舅的给小外甥……”
“把心思放在正事上。”左经纶忽然打断了左明德的话，叹道：“你若觉得靠钻营能在仕途上走远，那就太小看晋王了。”
“孙儿有在用心做事，这些年督办山东学政，成效不差，晋王前次路过山东，还夸赞了我。此番召我回来，便是让我将山东兴学之法，在京城筹建京师大学堂……”
说着说着，左经纶只是缓缓点头，却也不应声，仿佛睡觉了一般。
左明德知道祖父还在听，因为满意才不吭声，于是又试探道：“孙儿听得风声，朝廷将组建教育部，晋王已问过我是否愿去，但我是在想……听说吏部也有缺额……”
“可笑你教人打仗、教人为官。你自己却不会打仗也不会为官。”左经纶睁开眼，却是平平淡淡地骂了左明德一句。
左明德一愣。
左经纶换了一个话题，缓缓道：“朝廷已平定了江南，接下来马上要收复西蜀，想必不会花太多时间。等到天下平定，老夫就打算告老还乡了。”
“祖父，你……”
“这左家看起来花团锦簇，但你两个妹妹嫁出去了，真能帮衬娘家多少？你父亲在张献忠破成都时没有殉节死义，相忍为国也好，苟且偷生也罢，仕途有了污点，怕是做不到我这一步了。至于你，我知道你这孩子是怎么想的。”
“祖父，孙儿愿撑起左家门楣。”
“撑什么呢？撑你自己那一点心气罢了。你若真是为了左家好，为何就不懂得先审视自己，承认自己不过是个庸材罢了。”
这个评价入耳，左明德肯定是不服的，以他的才干，已远胜世间绝大部分人，无论如何也称不上庸才。
左经纶又道：“你走得近一点，我老了，没力气大声说话。”
“是。”
“乞骸骨，乞骸骨，乱世为官，能得以为乡安度晚年是何等难事，我活了一辈子，如今放眼看去，故人零落啊。
先帝在时，我与郑元化、卢正初三人入阁，三人之中，我是最庸材的那个，但这些年你看，郑、卢二人经天纬地，结果呢，是非成败转头空啊。我却走到了现在，究其原因，他们自负才干，逆天下大势而为，而我顺势而为。
若要说我这几十年为官能留下多少道理给你，我说得出来，你学得到多少呢？今日就只告诉你一条……你是个庸才。
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