是谁？
众人顺着常云夕手指的方向看去，只见一棵四人合抱那么粗的大树矗立于荒原之上，树枝繁而密集，若是在春夏两季，只怕这树冠能撑起一片足以给数十人乘凉的荫蔽。时值隆冬，树叶早已凋落，在空中交错蔓延如蛛网的树枝干秃秃的，看起来大有种苍凉之感。
层层叠叠的枯枝之间，隐约能看得见有个黑影在动。只是隔着近二三十步的距离，又有纵横交错的枝干遮挡视线，任谁也不敢随便判断那是人影，只有常云夕是个例外。
“云夕，你确定那是个人？”赵语雁极力将目光汇聚在那个晃动的影子上，却还是看不清那到底是活人，还是仅仅只是个随风摇摆的枝干。
“绝不会有错。”常云夕的心情看上去大有改观，连想都不想便说，“语雁，我们来打个赌，如果我叫他一声他过来了，你就输给我一个问题的答案，如何？”
赵语雁乐于看到云夕从消沉和烦躁中走出来，当即应道：“好啊。”
常云夕自丹田提起一口气，以气引内力，又以内力助气，按‘千里传音’之法的诀窍向树顶高声叫道：“朱勤，帮我赢个赌！”
虽然云夕功力不足加上并不熟悉千里传音的诀窍，仅仅是用内力将声音扩大了一些而已，却也足以让那边树顶上的人清楚地听见。
“数日不见，大小姐可还安好？”
这一声是货真价实的千里传音，众人觉得声音是从天上传来，仰头四顾却不见半个人影。不一会，只见树顶晃了晃，如铁塔般的巨汉轻盈地一闪而过，悄无声息地落在众人面前。
朱勤笑嘻嘻地向众人抱拳示意过后，径直走到常云夕面前单膝跪下，“在下朱勤，见过大小姐。”
“你还知道回来？”常云夕半嗔半喜地骂了一句，又问：“这些日子跑到哪里去了？”
“回大小姐，小的去了趟清阳城，在景王府住一日，又到竹云寺歇了歇脚，刚刚回到此地。”
“还有呢？”常云夕叹口气，“以你的本事，走过这么一圈应该远不需要用这么久，说吧，到底去哪里了？”
朱勤一怔，有些不自然地向其余众人看了一眼。赵语雁和杨叡卿会意，便叫上吕敬和青柳避到一旁，让他和常云夕单独交谈。
“嘿嘿，大小姐聪明伶俐，小小地扯了个谎，却还是没能逃过您的慧眼。”
“你还真没白在景王府住。”常云夕被刻意为之的奉承搞得浑身不自在，她不悦地白了朱勤一眼，“到底去哪了？”
“青莲会。”朱勤清清嗓子，低声道：“小的实在放心不下杨耿刺杀的事，便亲身去查了一查，把能弄清楚的事都弄清楚了，这才敢放心回到大小姐身边。”
“你不是说青莲会只能以命换命吗？”常云夕想起朱勤以前给她讲过江湖上的故事，问道：“你的面子有这么大？”
“没有。”朱勤道，“就是他们自家的掌门也必须按规矩行事。所以小的便帮他们杀了个不太好对付的人，这也是绕到竹云寺去的原因。”
“你——”常云夕又惊又怒，险些失声叫出来，她慌忙压低声音，厉声问道：“你杀了竹云寺的长老？！”
竹云寺自落成那一日起便始终是武林正道之楷模，代代长老皆以兼济天下、为国保民为天职。这样的地方在常云夕眼中，自然是她心向往之的圣地，绝不可能容忍朱勤去玷污那里。
“大小姐，您误会了。”朱勤清楚这一点，慌忙解释：“小的只是替青莲会杀了个潜在竹云寺附近的叛徒，怎可能对师兄弟下手？”
常云夕拧紧眉头，死死地盯着朱勤的双目，“当真？”
“绝不敢有半字作假。”
朱勤比了个起誓的手势，这才让常云夕放下心来。
“那么，杨耿到底是怎么回事？”
“说来话长，还请大小姐仔细听完由来始末，再做决断。”朱勤道，“杨耿是受青莲会安排前来刺杀敬崇山不假，但屠戮常家山庄之事，却并非雇主的意愿。”
“雇主是谁？”
“相府长孙，季潇湘。”朱勤说出这个名字后，抬眼看着常云夕，见她的表情并未有太大的变化，这才如释重负地长舒一口气，“他的委托本是要取敬崇山的项上人头以及保护常俭，但杨耿那家伙只当是排除所有与常家为敌之人，便将那四百人众杀了个干净。”
“……继续说。”常云夕的脸色阴晴不定，她胸中憋着无数个问题，却还是决定让朱勤先讲完他知道的一切再问。
朱勤边说边小心翼翼地观察着常云夕的神情，“季公子原本的意思就是取来敬崇山的项上人头，保住常家。若杨耿成功，便将敬崇山的首级高悬于城楼之上作为信号，如此一来，等他带着巡江军进城时便可名正言顺地取下首级送入京城。”
“但杨耿失败了。”常云夕叹了口气，“他看到城楼上的不是敬崇山的人头而是你时，有什么反应么？”
“很是客气。”朱勤回忆道，“与他同来的还有李淳，那小子不知好歹，不顾季公子再三劝阻要和小的比武，被小的教训了一番。”
“季潇湘呢？”
“小的与他闲聊了一会儿，把他劝回去了。”
“回哪里去？”
“楚京城。”朱勤答道，“若小的算得不差，应该与小姐差着半日多的行程。不过，既然敬崇山的人头并未落入他的手中，兴许——”
“已经在他手里了。”
“什么？！”朱勤一惊，“他竟然……”
“他的手笔可不小。虽然不知道以他现在的人情是怎么做到的，但确实是刑部尚书亲自到我们这里来，半夺半求地把那老贼带走了。”
“刑部尚书……竟然是铁贤！”朱勤心中甚是不快，对常云夕道：“大小姐，是小的考虑不周，没想到他竟舍得送这个人情给铁贤。”
“不是你考虑不周，是那家伙太聪明。”常云夕叹道，“他早就算出了你可能做的事，铁贤估计只是后手而已。整件事里他唯一失算的，估计就是杨耿杀光了那四百人吧，但对他而言也不足以构成什么大麻烦。这件事就好像是一场棋局，从最开始，季潇湘就已经料想到我们会如何落子了。”
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