早期，辽太祖在炭山北建羊城，“起榷务以通诸道市易”。
后版图扩大，建置完善，经济成分增加，范围扩大，商业也有了进一步的发展。
辽五京相继建成后，都成了辽朝的重要商业城市。
辽朝与周边各政权、各民族、国家的经济往来多以朝贡和互市的方式进行。
由于商业的发展，辽朝境内也出现了富有的商人阶层；他们或经商于五京、州县，或来往于辽、五代诸国或宋朝，有的甚至成为代表辽朝办理交涉的使臣。
如辽太宗时的回图使乔荣经商于后晋，又为辽朝商业贸易的代表，并可作为使臣与后晋交涉政务。西京归化州的韩师训也是富甲一方的商人。
辽代物价甚低，虽有盐酒之税，但各地税率并不一致。商业贸易的繁荣促进了货币经济的发展。
耶律阿保机之父撒剌的时，已开始铸造货币。然而货币使用量不多，辽世宗时，上京还处在交易无钱而用布的状态。
各地都用不同货币，如圣宗以前所铸的辽钱极少，圣宗之后稍微多了一些，但在流通货币中，所占数量仍甚少，不及百分之二，主要的是宋钱，其次是唐及五代及其他朝代的钱；在对外交易方面，辽主要与宋和西夏等通过边境上的榷场进行互补性的交易。另外与日本、高丽、阿拔斯王朝和喀喇汗国也有贸易往来。
辽朝吸收许多汉文化与渤海国文化。灭渤海后，渤海遗民大量聚居于辽上京、辽东京一带的州县，较先进的渤海文化对辽文化有较为广泛的影响。
幽云十六州到后来和宋朝的频繁交往，无论是战争还是和平时期的榷场贸易，汉文化对于辽朝的影响都是巨大的。
由于大量汉文书籍的翻译，将中原人民的科学技术、文学、史学成就等介绍到了草原地区，带动和促进了游牧民族草原文化的发展。
辽朝皇室和契丹贵族多仰慕汉文化，如辽的开国皇帝辽太祖崇拜孔子，先后于上京建国子监，府、州、县设学，以传授儒家学说，又建立孔子庙；辽圣宗常阅读《贞观政要》，教育方面实行设学养士和科举取士；极大推进了辽国社会的发展。
马归元絮絮叨叨给刘敏上了一堂辽国的历史课，刘敏感激不尽地谢过马归元；说她和红衫军马上就要出征。
马归元不明事理地凝视着刘敏问：“红衫军！什么是红衫军？”
刘敏讪讪而笑，道：“红衫军就是女子组成的战斗队伍啊！”
马归元听刘敏这么说，茅塞顿开地躬身施礼道：“但愿夫人旗开得胜……”
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