章杏看过账薄。这几月里，他们先下手为强，几处的粮库都已经装满了，但开销也十分惊人，几处铺子的出息都垫付在上面。
不过，她心里知道，眼下的见拙只是暂时。江淮等地今年收成大减，越是到了年底时候，粮食便越是稀缺，大涨在所难免。到时候，章记只要出掉粮库里的六七成，就能完全回本了。
赵子兴见章杏已是翻到了最末一页，踌躇一阵，突然开口道：“夫人，赵某有个不情之请，还望夫人成全。”
章杏从手中账薄里抬起头，微笑说道：“赵掌柜有什么话，但说无妨。”
赵子兴说道：“前些时候，我家幼弟传了音讯过来，家中老母如今身体越发不济了，还请夫人容我回去伺候，在老人家床前尽一份孝心。”
章杏默了默。赵子兴的父亲，前江淮一带的大米商赵得义已是于今年年中过世，当时她也曾上门吊念。赵子兴兄弟三人，一个在跑船运，另一个在家伺候母亲，赵母已是有五十高龄了。她那时还曾与她说过话。赵母虽是看起来憔悴，却不像是要倒下的样子。
赵子兴见章杏良久不说话，又垂头说道：“不知赵某跟魏掌柜签下的契书，还在不在夫人手中？赵某想赎回来，还请夫人成全。”
赵子兴当时跟魏闵文签下的是死契，魏闵文却不过情面，当时就要还与赵子兴。赵子兴是一心投奔而来，怎么也不肯受。魏闵文拿到契书之后，还想要废了去，是章杏拦了。契书如今就在她手中。
按说。既是签下了死契，那赵子兴就再不能赎回了。但赵家对魏闵文章杏都有恩在先，当时魏闵文也是想帮一回赵家，想着赵子兴的秉性，定是不会平白求人。就取了这法子。
赵子兴的头几乎要垂到胸前，又说道：“赵某知道这不合情理，但还请夫人成全一回，价钱方面，夫人只管开口。”
章杏对旁边站着的孙宝珠说道：“去将赵掌柜的契书拿过来吧。”
孙宝珠应声出去。赵子兴挺直的背脊明显松懈下来，却还是不敢抬头。章杏看着他说道：“赵掌柜此番求去。若真是老夫人缘故，那我自会成全，可若是赵掌柜因为其他事情，不愿意再在章记做下去，还请赵掌柜三思。”她顿了顿。又低声说，“昔日勾践卧薪尝胆，忍辱负重，才有后来的复国。一些事情表象如何，内里却未必如此。赵掌柜，你是明白人，还请不要为眼下一些流言所惑。”
赵子兴震惊抬头看向章杏。章杏面色沉静，目光毫不闪躲回望他。
自他们打算扛起沈家的大旗。她就想过有这么一天。赵家的粮食落入西北军手中，连他们这些外人都听说了，身处其中的赵子兴又怎么会不知道？哪怕是捉风扑影。但若没有蛛丝马迹，这事也传不到西北军头上来。
赵子兴是什么人？他最艰难的时候也不愿意受嗟来之食，又怎么会为令他家破人亡的沈家鞍前马后辛苦操劳？
赵子兴紧紧看章杏一阵，突然跪下来，说道：“夫人，请您与赵某一句实话。章记的粮食是不是为西北军备下的？”
“是的。”章杏平淡回答道。
江淮这边乱象已是十分明显了。沈家迟早要找上门来要粮食，赵子兴如果还想做下去。这件事瞒不了他，他也必须要明白。且接受。
赵子兴不自觉哆嗦一下，看章杏一阵后，方说道：“夫人应该知道我赵家是因何事败落的吧？”
章杏点头，“我知道。”她顿了顿，又说，“我也听说赵家粮食最后被运到了西北去了。”
赵子兴满脸痛苦之色，双目赤红，哽咽说道：“那夫人觉得我还能继续做这章记的掌柜吗？”
“为什么不能？”章杏清冷说道，“若论做米粮这行，赵掌柜若认第二，江淮这里大约无人能认第一了。我们章记要做的不仅仅是目前规模，章记将来的米粮铺子一定会遍布大江南北。别的事情，我一妇道人家，许是不成。但管这天下许多人的嘴巴，我却是想试一试。这应该也是赵掌柜的愿望之一吧？至于赵掌柜的其他愿望，赵掌柜觉得凭你如今的能力能做到吗？既是一辈子都做不到，为何不学学那勾践？好歹还有一线希望。”
赵子兴低头不语。
孙宝珠推门进来，将手中匣子递给章杏。章杏取出里面的契书，看一眼后，递过去，又说道：“赵掌柜的契书就在这里。我兄妹原就没想着让赵掌柜签下这文书。如今，你既是想离去，这契书拿走就是了，至于赎回什么的，就不必了。”
赵子兴良久未动。章杏站起身来，“赵掌柜，我言尽于此，这契书你拿走就是，我还是一句话，请赵掌柜三思后行。”
赵子兴看了面前契书一眼，并没有拿走，转头垂头出去。窗格开着，章杏看着赵子兴弓着背脊渐走远，一阵风吹来，院子里梧桐树叶纷纷下落，飘了一片落于窗格上。章杏捡起了，落叶半黄，冬天不远了。
章杏等了三日，赵子兴又从盂县过来，还带了一匣子文书，交给章杏，恭敬说道：“夫人，这是我们赵家二十一家米铺近些年的账簿，里面还有个别米铺掌柜的现如今的住址，这几位都是跟赵氏多年的老人了，于米粮一行再精通不过了。”
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