后宫一后四妃九嫔全数出自一品侯门和朝臣，细细想来，不说皇子，但这些妃嫔与皇帝陛下共同孕育有至少一女。
只有这位马皇后，一同入宫，却至今无一儿半女。
远宁侯府当初在洛京并非最显赫的侯门。只因远宁侯是贞元皇上帝师，先帝当初临危点了他的女儿作为皇后，想必也是看中他与贞元皇帝的这份亲厚。但对贞元皇帝最没有威胁的皇后却不得陛下欢心，多年不孕，想来其中定不是外界所说的子孙缘分未到的缘故。
而近年来陛下已多番和皇后矛盾，帝后不和都不加以掩饰，可见皇帝连给皇后的体面都不情愿了。
没有一个女人能够忍受这种精神上的折磨，但若要说皇后会因此而对陈家姐妹的子嗣下手，朱定北却认为这样的可能性微乎其微。
陈阁老的功绩实在太大，可以说当年贞元皇帝能够坐稳这张龙椅很大一部分原因是陈宰相力挽狂澜。
这位荣养在府的陈阁老依旧是朝臣们心目中的标杆，就连继任三四年的董宰相遇事也常常拜访陈阁老，秉烛夜谈。贞元皇帝对远在边塞三年才见上一面的朱家人都已经都有如此芥蒂，对这位总是活跃在眼前位高权重的陈阁老恐怕也没有多少好感吧。
说不定……陈氏姐妹的子嗣，就是这位皇帝陛下亲手收回的。
想到这里，朱定北眼里就浮起一层阴霾。
朱家主将的惨死，让朱定北对贞元皇帝失去了根本的信任。
他无意如此揣测他曾经用生命效忠的主君，但他对皇室却再也没有办法像从前那般无条件地愚忠了。
宁衡或许也有自己的判断，但他从不言皇族是非，听他三人低声讨论，只沉默地坐在一旁。察觉到朱定北心绪不定，才插嘴说了一句：“静观其变，不要再说了。”
他语气中带着一些严厉，让四人讪讪地闭了嘴。
下学之后，宁衡告知他们他将与太后赴护国寺为先帝守灵斋戒诵经三日，前后将有五日不在国子学。
临行，他多嘴警告他们：“皇后获罪一事，不是你们该关心的。明白吗？”
见他们应承，宁衡才转向朱定北。伸手摸了摸他的头，道：“夜里早些睡。”
朱定北抬眼看了看他的身高，郁闷地打开了他的手。
皇后禁足坤宁宫，凤印被皇帝收回后重掌于太后手中。
太后近日忙碌，此次到护国寺祭奠先帝虽叫了宁衡在侧，但也没有精力和他说话，上了马车便在銮驾上精神不济地在榻上小憩。
宁衡一贯安静，在一旁看书自得其所。
护国寺主持率寺院众僧迎驾，毕恭毕敬地将太后一行迎入寺中。
“住持高僧，一年未见，依旧这般硬朗。哀家的身体却是一日不如一日喽。”
先帝逝世二十年，太后每年都会到护国寺中拜祭，与这位住持高僧很是熟络。须发斑白的住持念了声佛，恭声道：“太后娘娘不必如此自伤，寿元天赐，您是天道福运之天女，必定万寿安康。”
太后掩唇而笑，“住持高僧如今也会说这些俗话哄哀家，可见哀家真是老了。”
住持高僧闻言也不惶恐，只是一笑，道：“慧清师弟焚香沐浴三日静候太后銮驾，不知太后娘娘是否与往年一般先同他礼佛呢？”
“慧清高僧常年在外游历，好不容易回来一趟，却总被哀家霸占着。多少贵人都埋怨哀家呢。”她笑起来，正要应下，忽而又道：“请慧清高僧稍待片刻，哀家同侄儿说会儿话，再与高僧礼佛。”
住持连忙将太后送入后院厢房。
太后稍作沐浴，拆下珠钗，对镜自顾。
岁月的风霜在她脸上留下不可磨灭的痕迹，她有心想用脂粉遮掩，但不知为何，叹了口气便作罢了。
宁衡静候厅中，孙嬷嬷扶着太后出来，屏退左右，自己也躬身退下。
宁太后对上宁衡清明的眼睛，轻叹道：“阿衡，你可知今日哀家要与你说什么？”
“宁衡不知。”
“你知道的。”太后的眼神变得严厉，“哀家虽不忍心断了你对镇北侯世孙的情谊，但你却不能因此，失了分寸。”
宁衡沉默了一瞬，才低声道：“长生身有暗疾……我想多陪陪他。”
太后一怔。
怎么也没想到其中竟有如此缘故。
她立即想到朱定北在鲜卑府遇袭濒死的消息，后辗转回到洛京，皇帝也曾派下御医看诊。当时那太医只上报那孩子没有大碍，将养一些时日便能痊愈。
她当时与皇帝一样，心中不满朱家人的小题大做，谎报病情，图谋世孙之位而欺瞒于君主。
如今想来，若是朱定北九死一生的消息属实，那么如此突然地好转，不知朱家是用了什么奇药。但不可避免的是，不管那药有何等的效用，将一个濒死的孩子从鬼门关拉回来，定也将那孩子的根基伤透了。听宁衡的意思，恐怕那孩子的寿元……
太后又叹一声：“好好的孩子竟然……尽管如此，阿衡，你也不能与他太过亲近。留宿朱家这样的事，不可再三，你可知道了？”
宁衡面无表情，迎上太后的目光点了点头。
太后起身赴慧清高僧处礼佛后，宁衡脸上才有了些复杂的神色。
并非他故意引导，而是……他舍不得。
有太后告诫在前，他还屡屡借宿镇北侯府，不正是等着太后有此一训么。如今太后知晓了，皇帝自然也明了于心。
一个寿元不继，身有暗疾的镇北侯世孙，对他们来说应该足够放心了吧。
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