舒颜儿出生于原城大户人家，舒家三代都是开布庄的，家中殷实。舒父只她一个女儿，对她自是百般疼爱，也请先生教她认字背诗，弹琴作画。舒父舒母十分恩爱，一家人和和美美，街坊四邻无不称羡。
在舒颜儿十岁那年，一场大火将舒家烧了个干干净净，家里凡值钱的东西都不见了，祖父也在那场大火中丧了生，只她和父母亲逃出来了……虽报了官亦无济于事，官府称是贼人盗走了财物然后放的火，而贼人无处查找。
后院里被烧了个精光的布匹皆是客人们定好的，等着如期交货，大火之后舒父只能变卖了还值钱的一切赔偿给了那些买家，还遣散了工人。
舒颜儿一家也搬到了城外的一处小竹屋，那是舒父早前请人建造的，他得了空就会在那小住几日。舒父心高气傲，一时接受不了一夜之间一无所有和父亲葬身火海的双重打击，引发旧疾，卧病在床。舒母便承担起养家的重责，一面照顾舒父，一面照顾舒颜儿。也是那时，颜儿学会织布，替母分忧。
尽管可以织布到市集变卖，然而还是难以维持这个家，幸得舒母的一个朋友常常接济他们，那位朋友便是明月楼的老板窦宜羯。颜儿还记得，窦叔叔一直说不要母亲还钱，可母亲还是将帐一笔一笔的记好，并告诉她只要活一日就要还这笔债。
一年后，舒父终于病好了，也接受了世事无常。他重新承担起照顾妻女的责任，织布卖钱，好在他诚信很好，手艺也很好，之前的顾客又开始向他预定少量的布匹。
颜儿当时不知多开心，以为熬过一劫苦尽甘来了，只要和父母亲平平安安的生活在一起，其他的都不重要。谁知，在她十三岁生日那天，舒父舒母去市集卖布匹，天快黑了还未见回家，她便出门寻找。
走至城外的河边，边上有一双很好看的绣花鞋，舒颜儿心口突突的跳，强烈的不安让她呼吸都屏住了，急忙向四周望去，看见不远处河里漂着两具尸体，看见尸体上裹着她熟悉的衣物，熟悉到有些刺眼……
她当时就像石化般立在那，脑海里开始浮现舒母临出门的画面：舒母一脸慈爱的看着她，对她说，“我们回来会给颜儿带礼物哦。你想要什么？绣花鞋可以吗？”
舒颜儿说着说着眼泪就下来了，身体止不住的颤抖，眼睛里有着强烈的恐惧和伤心。白乐天拍了拍她的肩，也不知该说些什么，任由得她抽泣。
舒颜儿不再提自己的身世，白乐天怕她伤心也不再问起。
一月后到达上京。
大盛况年二十，这一年战事总算消停了，尽管边境地区还处处流露着不安宁的气息，这上京却是一片繁华太平景象，一眼望去，大小宅院高高低低，街上铺面围着众多男男女女，车马往来不息，热闹非凡。
白乐天的马车停在西市街角，他不能再带着舒颜儿了。
“鉴于你在原城发生的事，以防万一，你不如换个名字在上京重新开始生活。”
舒颜儿淡淡的笑道：“大人虑的极是，其实颜儿本就是我的小名，我本名叫舒青霓。”
白乐天念了一句“青云衣昔白霓裳”，笑道“好名字！”又接着说：“我这里有些银子，你拿去，随意做点什么吧。我在上京就不便带着你了，你万事小心，希望你能对生活有些期盼，好好生活。有什么需要帮忙的尽管写信给我，寄到京道东路二号门就可以了。”
青霓再三推脱不过，只得接受他的好意，说：“青霓有幸认识你，谢谢你一路上的照顾，保重！”
白乐天走后，舒青霓便找了家客栈住下，休息不过片刻便出去寻差事。除了弹琴跳舞她会做的就只有织布了，幼时也曾在自己家的布庄里做着玩，后来家败了也和母亲一同织布维持生计，一来二去就有了织布这一门手艺。她打听到上京有几家布庄，立即一一去寻访。
凭她的做工，无论去哪一家布庄都是够格的，可试过几家了，偏偏没有一家布庄愿意收留她。每一户皆是用这话搪塞：姑娘手艺不错，可我们这的女工已经满员了。
青霓和衣卧在床上，愁容满面，难道只有去烟花柳巷了吗？突然她想到，布庄招女工皆是由主人家暗中观察选拔出来的，不仅观察手艺，还会看人，以前母亲就会坐在堂屋后面悄悄观察。
她一直被拒，兴许是太过招摇了。
翌日，她去街上挑了块灰色的头巾缠在头上，再加一身素白苏裙，整个人显得清清寡寡的。果然找到一家布庄肯收留她。
布庄管吃管住，每月另发八百钱，青霓想着暂且住下日后再做打算。
住的地方和做工的地方是挨着的，每日生活就是两点一线；女工们同住一个屋里，各占个床位；做工也是明细分工了的，做完自己该做的就可以休息了。这样的生活虽枯燥乏味却也平淡自在，虽然青霓做工做的劳累不堪，还会被她们夜间聊天吵得睡不安稳，可彼此相安无事她就很满足了。
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