初春以来，袁绍死后，其儿子袁谭占据渤海以北自立，同时袁绍其余两个儿子也纷纷自立。
袁尚在审配和逢纪等人的支持下在南皮继承袁绍的位置，并伪造遗嘱说袁谭想要夺位。
袁尚(?-207年)，字显甫，汝南汝阳(今河南商水西南)人。汉末群雄之一袁绍的第三子，受到袁绍的偏爱，并于袁绍去世后继承了袁绍的官位和爵位，也因此招致长兄袁谭的怨恨，兄弟之间经常兵戈相向。
后袁氏兄弟均被曹操所败，袁尚与二兄袁熙逃往辽西投奔乌丸首领蹋顿，但不久曹操即平定乌丸，二人只得又投奔辽东太守公孙康，却被公孙康所斩，首级也被送往曹操之处。
建安五年(200年)，袁绍官渡之战兵败，之后在公元202年(建安七年)，袁绍忧愤而死。
袁绍生前以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人，但未正式表态。众人欲立其长子袁谭为继承人，但逢纪、审配一向因为骄傲奢侈使袁谭反感，辛评、郭图都同袁谭亲近而与审配、逢纪有矛盾，审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己，就假托袁绍的遣命，拥戴袁尚作为继承人。
袁谭不能继位，于是自称车骑将军，驻屯黎阳。袁尚不给袁谭多兵，并派逢纪跟随，但及后因审配拒绝袁谭增兵的要求，而令逢纪被杀，二人更生嫌隙。
建安七年(202年)，曹操攻袁谭，袁谭向袁尚求救，袁尚害怕袁谭得到士兵后不还，于是留审配留守，自领士兵救援。
同时派河东太守郭援与支持袁氏的并州刺史高干及南匈奴单于栾提呼厨泉共攻河东，并与关中诸将马腾等联合出兵。曹操派钟繇对抗，钟繇派张既劝说马腾支持。
马腾成功被说服，并派马超、庞德救援钟繇。钟繇趁郭援渡河时攻击，大破郭援军，庞德更将郭援斩首。南单于见郭援被杀，自动投降。高干亦向曹操投降。
建安八年(203年)，曹操攻黎阳，大败袁尚和袁谭，二人退守邺。曹操追击到邺，并收割麦田。此时曹军诸将都希望乘势消灭袁氏残余势力，但曹操最终依从郭嘉之计，撤军任由袁尚与袁谭自相残杀。
袁谭对袁尚说:“我方铠甲不精，所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退，人人想着回家，趁着他们没有遇河，出其不意发兵进攻，可以彻底击溃曹军，这个计策不可失去。“
袁尚因怀疑而没有同意，既不给袁谭增派兵力，又不更换铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评藉此机会对袁谭说:“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的，都是审配用来构陷您的。“
袁谭觉得有道理，就率兵攻打袁尚，双方在外城城门交战，袁谭战败，就率领部队退回南皮。王修率兵救援袁谭，并劝导兄弟应和睦;荆州牧刘表亦写信给袁尚和袁谭，劝他们齐心，努力经营现在所领有的地区，但二人都不接纳。袁尚及后大举进攻，袁谭战败而退回平原据守。
袁尚进而围城，袁谭于是派遣辛毗向曹操求援。但辛毗见曹操后反而建议曹操应以此机会吞并河北，曹操于是派大军攻袁尚，袁尚立即回到邺。吕翔、吕旷叛变归顺曹操。
建安九年(204年)，袁尚再攻平原，命苏由、审配守邺，曹操攻邺，苏由欲叛，事败出逃。曹操破尹楷、沮鹄，韩范、梁岐、张燕投降，皆获封赏。
袁尚得知邺城危急，率领一万多人回救邺城，命李孚入城通知审配联合攻击，但遭曹操迎面拦截，打败了袁尚，袁尚逃到漳水弯曲处扎下营寨，曹操又将其包围，尚未合围，袁尚害怕，派阴夔、陈琳请求投降，曹操不答应。袁尚只好回头逃奔蓝口，曹操再次进兵，很快包围了袁尚。
袁尚的部将马延等人临阵投降，部众彻底溃乱，袁尚逃往中山。曹操收得袁尚的辎重，获得袁尚的印绶、符节、斧钹和衣服物品，拿给城内的人看，城内守军沮丧崩溃。
不久审配侄守将审荣引兵入城，审配被斩。袁尚命牵招向高干求援，被拒绝，牵招投降曹操。
在曹操包围邺城的时候，袁谭背叛曹操，趁机抄掠攻占了甘陵、安平、勃海、河闲，进攻在中山的袁尚。袁尚战败，跑到故安投奔袁熙袁尚投奔袁熙。
建安十年(205年)，袁熙部下焦触、张南叛变，袁熙和袁尚逃到乌桓。
建安十二年(207年)，田畴帮助曹操为向导偷袭柳城，袁熙、袁尚与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣数万骑在白狼山遇到曹操大战。曹操大将张辽斩蹋顿，袁尚又与袁熙带着几千亲兵投奔辽东的公孙康。
逃到辽东后，袁尚同袁熙商量说:“现在到辽东，公孙康必然见我，我一个人为兄长亲手杀了他，并且占领辽东，还可以用来扩大自己。“
公孙康心裹也打算捉住袁尚来邀功，就事先在马棚裹面安排了精强勇猛的士兵，然后出来邀请袁尚、袁熙。
袁熙心中起疑，不想进去，袁尚强迫他进去，袁熙就同他一道进去。还没来得及坐下，公孙康喝使伏兵捉住他们，让二人坐在结冰的地上。
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