南海郡因临近南海得名。初辖番禺、四会、博罗、龙川4县，治番禺县（广州城）。
至隋唐期间，郡县制取消，南海郡亦被撤销。驻地改名南海县（后分设番禺县，与南海县并存，同驻广州城）。唐代后，南海郡亦存亦废。南海县城民国曾驻佛山。建国后新建的南海县，今为佛山市南海区并非历史上的南海县。
汉武帝于公元前112年平定了南越国后，把原赵佗割据地区划分为九个郡（后缩为七个郡），珠江三角洲及其以东地区仍属南海郡，交趾刺史部后改称交州。交州治所在地曾一度由广信县移至广西梧州，番禹城曾一度较前衰落。
东汉末年，交州属于吴国，公元216年吴国交州刺史步骘把交州州治从苍梧迁回番禹，公元226年并将交州刺史部改称为广州刺史部，广州之名由此开始。汉代南海郡地区行政范围面积约10·5万平方公里。
汉武帝元鼎六年冬十月平定南越国，把岭南三郡析为九郡（南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳），设交趾刺史部。南海郡治番禺县，领番禺、中宿、博罗、龙川、四会、揭阳六县。
西汉绥和元年（西元前8年）改交趾刺史部为交州刺史部，南海郡隶交州刺史部。
龙川县靠近扬州，所以被列为第一个攻打的城池，同时龙川县攻下后可以作孙权大军的后勤保障城池，避免受到交州大军的侵扰。
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