崇祯十六年一月底的宁远城已久在风雪之中，柳絮飞飘，雪已盈尺，关宁将士们在严酷的寒冷中，手脚龟裂，只能将手捂在口鼻之间，靠一口热气取暖。
清军在去年年底突然停止了对中后所、前屯卫、中前所三座要塞的进攻，过年以后，一直往来盛京的崇祯特使马绍愉，也又一次从宁远出发，前往清国议和。
这些消息都给了驻守宁远的总兵官吴三桂以十足的希望，他亲身经历松锦之战以后，深知清兵的强劲，已非现在朝廷能够筹措的力量所能抗衡的。所以对于议和之事，吴三桂当然是举双手赞成。
马绍愉的使团出行前，吴三桂就特别邀请他到自己的私宅府邸里谈话——吴三桂的书房虽然比较宽敞，但到底是武将家风：画栋雕梁和琳琅满目的陈设，使人感到豪华有余而清雅不足。书房中也有琴，也有剑，但一望而知是假充风雅。
作为装饰，还有两架子不伦不类的书籍，有些书上落满了尘埃，显然是很久没有人翻动。也有不少古玩放在架上，但以马绍愉的眼光都能看出，其中多是赝品。
另外还有一些名人字画挂在墙上，有唐寅和王冕的画，董其昌的字。
唐伯虎的画是真是假，马绍愉不敢断定。但董其昌的字，他曾经和董其昌有所交往，当然一望便知那绝不是董其昌的真迹。
不过由此观之，马绍愉倒也能感觉到吴三桂虽然是一介武人，但并不是一名纯粹的武夫。无论是附庸风雅也好，还是吴三桂确实有心读书，他的心思并不仅仅局限在一个总兵官的范畴里。
“镇台大人骁勇善战，用兵为辽东之右，洪督……陛下盛赞镇台大人乃当今关外虎将，国家干城，实在名副其实。如今观之，镇台大人不仅善武，兼且又能属文，国家有大将如此，实乃大明之幸。”
马绍愉吹捧吴三桂的时候，不小心提到了一嘴洪承畴。虽说现在洪承畴因为叛降之故，为皇帝所深恨。
但是洪承畴指挥的松锦之战，至少在战役的前半段，确实是辽事兴起以来，明军组织情况最为良好的大会战之一。
吴三桂早在崇祯十二年时，就被蓟辽总督洪承畴和辽东巡抚方一藻推荐为宁远团练总兵，成为了明朝军队中最年轻的总兵官之一。
但是他真正崭露头角，展现出超越其他明军将领一筹的地方，还是在于松锦大战时期的英勇奋战，以及战役后半期明军崩溃时敏锐的嗅觉。
吴三桂哈哈大笑回答说：“马使胸富韬略，为陛下赞画军务，本已劳苦功高。现在又担上了博望侯的重任，将要凿通辽东。若谋划有所成果，大功远远在我们这些武将之上，止定干戈，我在马使面前是不敢有所居功的。”
马绍愉看吴三桂是这样一个谦虚爽朗的人，对他留下了极好的印象。他们接着又闲谈了一阵，马绍愉向吴三桂强调了关内战场的危局，认为中原战局困难甚多，暗示崇祯皇帝到最后很可能将关宁兵也调去和闯贼作战。
吴三桂和洪承畴交往颇深，他舅家的祖宽、祖大乐当年也都曾经参与追剿义军，把义军杀的四散奔逃。所以吴三桂对李自成的兵力、战力都感到不以为然：
“马使未免过于担忧，流寇于中原无根底，家眷、战兵悉在一营，只要一败就将势成大溃。朝廷过去恢剿流寇之所以总是失败，问题在于用人和饷粮方面，只要陛下给够饷粮，剿贼并不成问题。说到底，流寇只是一些盗贼，和建奴是不能相比的。”
马绍愉这段时间往来辽左，对关宁军将领那种对流寇不切实际的轻视，还有对于清军深入骨髓的恐惧，已经了解很深。
他知道无法劝服吴三桂，但还是说：“自从李自成攻克洛阳以来，朝廷数次恢剿，一任又一任的督抚大臣，哪一次不是惨败呢？古人说：知己知彼，百战百胜；不知己不知彼，每战必败。我们今日正要慎于料敌，先求不败，而后求胜。”
果然，吴三桂对马绍愉的话完全不放在心上。他依旧是只对东虏深怀恐惧，对闯军却充满蔑视。
马绍愉便不再纠缠这个问题，只是和吴三桂喝了些酒，又闲谈了几句话。吴三桂对宁远清苦的军旅生活颇有一些抱怨，两人谈话中间，吴三桂也好几次提到他已经投降清军的舅父祖大寿，希望马绍愉前去盛京的时候，可以打探一下祖大寿的情况。
其实祖大寿投降清军以后，与洪承畴一样，已属于叛国的汉奸。吴三桂身为现在关宁军的头号大将，却公然让使团去问候祖大寿这个叛贼的情况，实在有些过分。
可祖大寿又和洪承畴有很大本质区别，洪承畴虽然贵为督师，却只是一名文臣，手上并没有真正抓住的嫡系部队。
祖大寿既是辽东将门世家出身，人虽然被迫投降了清军，可是在关宁军中的关系人脉却还非常多。像他的外甥吴三桂就依旧掌握强大的兵权，崇祯考虑到这一点，就不可能断然地去处置祖大寿家族。
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