崇祯十四年五月的河南大地依旧是一片萧条，连续的干旱和蝗灾令夏粮的丰收毫无指望。由于近日来，闯军军势益张，崇祯皇帝不得不调动更多军队入豫会剿，除了杨文岳和虎大威的保定兵、贺人龙的秦兵外，原本在湖广一带追剿张献忠的明军总兵猛如虎也北进河南。
四方客军猬集于中州，其时河南巡抚李仙风屯洛阳、河南巡按高名衡屯开封、保定总督杨文岳屯禹州、左良玉一部及猛如虎所部屯南阳，还有贺人龙活动在豫西一带。
庞大的官军兵力，更加拖垮了河南的社会生产。派粮派赋急如星火，民不堪其苦，只能卖房抛田，避入山中。
可是随着闯军主力的战兵近万人及新募协从数万人退入豫西南的山区以后，熊耳山和伏牛山山区的人口承载力也达到了极限，再不能像过去那样招引饥民、入山耕种了。
三月的时候，从开封城下撤围而走的李自成，先在登封汇合了玉寨寨主李际遇，与其合兵攻破了嵩县县城。然后便寻机南下，在汝州境内与田见秀、李来亨两部会师以后，从郏县、宝丰、鲁山一线南下，回到了南阳府南召县境内。
屯兵南阳府的明军总兵猛如虎主动出击，想要歼灭南下闯军的主力。可是同猛如虎一起驻在南阳的左镇兵马，却得到了左良玉的授意，按兵不动，坐观猛如虎的成败。
左良玉和猛如虎怀有旧怨，过去杨嗣昌督师时，杨文弱曾想过用贺人龙取代左良玉佩平贼将军印，但由于时机不成熟，只能作罢。
后来杨嗣昌的监军万元吉又想出了以猛如虎取代左良玉佩平贼将军印的新方案，可惜这一次也由于杨嗣昌的暴死而无疾而终。
猛如虎虽然没能挂上平贼将军印，获得总统援剿各镇的权力。可他还是因此被左良玉深为嫉恨，被左镇视为眼中钉、肉中刺。
当猛如虎北出南阳，挑战闯军的时候，左良玉没有给他下绊子，而只是下令刘国能、李万庆、马进忠等部下按兵不动。左大帅自觉着，这已经是很有涵养了。
猛如虎敢战冲锋、果决勇猛，但就像杨嗣昌评价的一样，“不能用众”。他一心逞个人勇武，在左镇按兵不动的情况下，还将闯军视为和过去一般流贼响马同等的存在，自认为自己率领一镇兵马，即便不能击灭闯军，也不至于有什么大的差错和损失。
李自成便用宋献策的谋划，令田见秀和袁宗第在伏牛山南麓诈败，引猛如虎入山。李过、刘芳亮、李来亨各部早已提前在伏牛山中各据地形，设好埋伏，猛镇刚一入山，便遭到截击，损失惨重。
李自成感到时机成熟后，便带李双喜、党守素等部亲军精骑从后抄击，猛如虎一镇兵马伤亡三四千人之多，溃亡大半，就这样彻底丧失战斗力了。
“南召一役，元帅用兵实在巧妙，前伏后出，左抄右截，算得上是咱们闯军第一次在正面，直接打垮朝廷一整个镇的官兵了吧？”
虽然南召之战已经过去了将近两个月时间了，但李来亨还是对此战中李自成的用兵深感佩服。李自成对伏兵的使用、对预备队的掌握、对机动兵力投入时机的掌握，确实都远在自己之上，不愧是历年所有义军之中最杰出的战术家之一。
“猛如虎北出南召的精锐战兵有七千人，零星辅兵及南阳府的民团、守卒另有三千多人。我们如果加上布置在战场外围，准备用来阻击左镇援兵的兵马，那就总共动用了差不多一万二千兵力。结果也只是击溃猛如虎，没能歼灭该镇，还是差得远啊！”
回答李来亨提问的是刘芳亮。
自从南召之战大捷以后，留守洛阳的李仙风（及所部陈永福、高谦二镇）、留守开封的高名衡及所部新募军、屯兵禹州的杨文岳及所部虎大威，甚至于一直坚持磨洋工的左镇一部，都纷纷向南阳府聚集。
李自成便趁着官军四集南阳的机会，留下左标刘芳亮部和前标李来亨部在伏牛山南麓活动。自己则率领闯军的主力，从豫西南绕了一个大圈子，昼伏夜出，突然北出熊耳山，一头冲到了洛阳以西、靠近潼关的灵宝县，震动豫、陕两省。
刚刚出了诏狱接任三边总督的傅宗龙，还未到任就被李自成吓了一跳，急忙移文河南，要求各镇会剿灵宝。结果刚聚集到河南不久的官军各部，还没休整过，就又急匆匆地离开南阳盆地，往北追击李自成的主力部队。
留在伏牛山南麓（主要就是李来亨老根据地小虎寨所在的南召县）的左标、前标两部，各有二千到三千左右的兵力。只是刘芳亮的左标中有更多经验丰富的闯营老骑兵，李来亨的前标则除了二千多名战兵以外，在伏牛山中还有着可供动员征发的庞大潜实力。
刘芳亮是李来亨的枪棒和马术师傅，两人关系素来很好，这段时间来在南召县同甘共苦，更加深了他们之间的感情，也让左标将士和前标将士建立起深厚的同袍情谊。
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