当初郭继恩吩咐随扈，预备继续南下。祝同文便问道：“都帅打算入荆州城么？”
“非也，咱们去武昌城。”
“武昌？为何是武昌，荆湖之地，以襄阳、荆州两城最为紧要。”祝同文不解道，“襄阳地处桐柏山、武当山之间，为南北之通道。襄阳克复，则门户洞开，一马平川，扫荡江南，故为天下之重。荆州临江之城，襄楚之中，三面皆有屏障，粮产丰余，是以为楚国之故都，一道之治所。武昌不过是其东藩，又接南吴地境，若吴贼大举而来，岂非凶险局面？”
“以天下而言，重在襄阳，若以东南而言，则重在武昌。其城为汉、江交汇之处，将来之商贸兴盛，必胜于荆州也。”郭继恩摇摇头，“我据武昌，上流形胜，高屋建瓴，何惧吴贼前来攻打？此事不必再议。”
“是，可是卑职斗胆，”祝同文还是说道，“节堂南移武昌，则豫东、山东之事，难于料理也。”
“有杨都督、杨长史两位，何用本帅料理？”郭继恩笑了起来，“无需过虑。”
于是女史们将节堂预备南移之事，行文告知曹州，许云萝又给身在曹州的高桥奈子写了一封私信，与军书一道遣发过去。
考城县城之内，新设的医护营里十分忙碌，伤患虽多，却是有条不紊。几个医官正在核计伤患名册、军医记勤簿和折伤簿，护理士和医护兵们各司其事，兖海军第三师点检林文胜和一旅旅监周玉孝守在救治室门外，瞧着他们察看一个个伤卒。
林文胜如今已是四十出头，经年征战，满面风霜，神情十分严肃。周玉孝形貌黑瘦，三十来岁，他瞧着那些身着白衣的护理士们，低声赞道：“这些个燕镇的来的女孩儿，倒也很能吃苦，做事甚有章法，见着皮开肉绽模样也不惊惶，极是不错呀。”
“嗯，听说都是在燕京医护院等处照料过病患的，果然细致沉稳。”林文胜点头赞同，只是面上依旧没有笑容。
救治室的门终于打开了，高桥奈子戴着口罩，身着医袍走了出来，瞧着林文胜询问的眼神，轻轻摇了摇头。
林文胜铁青着脸，与周玉孝一道走了进去，只见病榻之上，身躯高大的乔云升面色发青，双目紧闭，已经没了呼吸。在他的腹部，纱布绷带已经解开，整个人全无生气地躺在那里。
“弹丸击中了巡检大人的肝部，毒性已经扩至全身。奴婢着实是回天无力。”高桥奈子在他们身后低声说道。
林文胜微微点头，转头吩咐周玉孝：“教人过来将乔巡检入殓罢。”
“是。”
“一旅巡检之职，就由你先检校着。回头统领和军监那边自然会有行文过来。”
“是，卑职知道了。”
在淅淅沥沥的春雨之中，林文胜走出了医护营，他深吸一口清冽的空气，觉得心情稍稍好了些。
一个老医官走到了他的身边，摘下了口罩长透一口气：“考城实在太过狭小，多有不便处。敢问林点检，大军何日开赴宋城也？”
林文胜摇摇头：“这是都督和统领们定夺的事，林某哪里会知道？”
他说着往城门处瞧去，一小队人马护送着两个男子进了城，正往这边缓缓行来。这两人其中一个是兖海军第五师点检陈之翰，另一个则是四十岁模样男子，形貌儒雅，戴着一副眼镜。
陈之翰见着林文胜，便翻身下马，抱拳寒暄，又笑着告诉他：“这位便是军供司医监使伍元圃伍夫子，前日亲至曹州，在下便陪着他往此处来了。”
林文胜闻言，连忙向伍元圃抱拳见礼。他身边那个老医官更是神色激动：“可是那位写下《疫病御论》之伍夫子？大作早已拜读，不意今日得见真容，直是三生有幸。”
伍元圃拱手回礼，微微笑道：“老医官这等夸赞，在下何以克当？就请老医官引路，咱们一块去营中瞧瞧罢。”
老医官连声称是，恭恭敬敬领着伍元圃又回医护营去了。陈之翰便对林文胜笑道：“林点检，咱们一块去见粟总管？”
县衙之内，粟清海黑瘦的面庞神色专注地瞧着舆图，又转身对几个部将说道：“曹州、考城两处虽是获胜，我师伤亡也是不小。按理说，当休整一月，再兴征讨。只是时局急迫，实非粟某御下刻薄，都督既有吩咐，咱们不能教徐智玄再有喘息之机。兖海军各部，限两日之内，便整装俱发。”
众将齐声抱拳：“是，但凭总管差遣！”
长长的民夫队伍，将弹药、粮草从燕镇运抵曹州、考城。向祖才所部人马，遂南下宋城，进据宁陵，与从雍丘赶来的谭宗延部会合，摆出一副预备强攻的姿态。与此同时，兖海军八个师的全部人马，在蒙蒙的细雨之中离开城池，向东进发，一连八日急行军，赶至承县。此处不过方长六里的夯土城墙，守军仅有千余人，结果被唐军一举克下。
徐州城内，各处征发的新卒陆续抵达，南吴兵部侍郎江靖国从江宁亲自赶到，督训部伍。童超、汪世如、易荣海等将领也都从江西、两浙等处被调集而来，加入淮东行辕。南吴太子徐智玄每日过问军卒情形，又敦请江靖国亲自率军往郯城，解救临沂城内的徐智兴和两万多守军。
江靖国年逾五旬，长方脸形，很是严肃：“为救江都王，下官理当前往，只是临沂城究竟是弃是守，还请太子拿个章程为好。”
“若教二郎就此弃城，想必他心中不甘。”徐智玄深觉形势艰难，心情郁燥，下颌已经起了一个大泡，他忍住疼痛说道，“再者，临沂弃守，便是被敌板住一手，更是难受。总之，还请侍郎见机行事，若可为之，便于临沂城外设立营垒，互为犄角，以作长久之计。若确不可为，便尽力护得二郎和山东兵马，顺利撤回下邳罢。”
“下官明白了，只是还有一事要问——如今我师虽已有火枪火炮，仍是远远不及北军之火器凶猛，可是确实？”
徐智玄艰难点头：“是，彼之火炮，射程更远，火力更猛，其又有新式火枪，极为工巧，射速极快，于五百步之外便可射穿铁甲，咱们至今未有缴获，更不知如何仿造矣。”
江靖国半晌无言，良久才说道：“明白了，老臣既领重任，除死方休。”
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