徐智勤自从卸了兵权返回徐州，就再未被授予任何官职，只占据了城中一处富户宅院，阖门自守，不见外客。陈贯恩曾为宋城谋士，前来拜访，结果也吃了个闭门羹。
太子府中，有两名绝色少女，乃是殷茜、殷蕙姊妹，其父本为浙西士人，当初民变，义军将殷父强请了去做参军，结果兵败身死。两个小女孩就此被充入乐营，习歌舞乐器之技。如今两姊妹都已逾二八之年，愈发出落得楚楚动人。徐智勤返回徐州之后，太子便将姊姊殷茜赏赐给了这个堂弟。
彭城自古列九州，龙争虎斗几千秋——当世之城墙，多为夯土版筑，方长十四里的徐州外城，因为地处要冲，兵家要害，则土墙之外，还覆以条石、城砖，建有瓮城、马面，十分高大坚固。城池略作长方形，汴水、泗水绕城而过。城中官廨、学堂、寺庙、庵堂、道观等，齐备林立。其繁华兴盛，冠于两淮。徐州外城之中又有内城，形似半圆，着名的燕子楼便位于内城城墙西南角。太子府邸、淮南统军司衙、徐州府衙、彭城县衙等，皆位于内城之中。
内城城墙西面，是兵营和校场，南面距白门楼不远处的一座两路三进院落，如今便是徐智勤之寓处。他带着殷茜、亲兵、家仆、使女等，安心住在这里，不问外事，每日里只管听曲观书，品茶闲坐，倒也适意。
早春时节，城中又下了一场薄雪。徐智勤身着狐裘大氅，负手立在檐下，瞧着庭院里的樱树、桃树和海棠，低声自语道：“此时江南，说不定樱花已开矣。”
殷茜梳妆已毕，从屋子出来，听见徐智勤说话，便低声说道：“如今正是百花欲绽之时，江南仲春天，细雨色如烟。便是天气渐暖，不似淮北，尚有风霜，教人难耐也。”
徐智勤回头扫她一眼，见殷茜着银红色袄裙，貌甚娟好，而面有期冀之色。他便轻笑一声：“卿有南归之意？只恐吾身不由己耳。”
“此地政务，自有太子殿下处断，”殷茜小心说道，“五将军闲居于小院，不见外客。日子久了，想必也是索然无味。何如禀明殿下，就此返回江都。说不准至尊还会给将军另授要职——”
“这事没有你想得这么简单——”徐智勤摆摆手，这时院中管事匆匆过来禀道：“将军——”
徐智勤微微不耐：“某不是说了，谁来了都不见。”
“是，小人自然知道将军吩咐。只是今日前来的，乃是太子殿下。”
“太子？”徐智勤面露诧异之色，想了想道，“那就快请进来罢。”
徐智玄身着玄色大氅，戴一顶簪缨饰玉幞头，领着随扈进了前院，四下打量一番，徐智勤出来相迎道：“大兄今日得空，来瞧小弟么？”
“孤也想如五郎这般，自在安居，却不可得也。”徐智玄按下心中焦灼之意，语气平淡道，“咱们进屋说话。”
粟清海所部山东大军倾巢而出，围逼临沂，然后又突然分兵急进曹州地界。雍丘虽然克下，郑德威连同南吴河南军主力，却在考城县北陷入重围。下邳、海州等处，太子虽已催促李神韬出兵解救临沂，这老将却是行动迟缓，至今未过郯城县境。豫东、鲁南局势，一时间十分被动起来。
书房之内，炭盆烧暖，铜炉萦香，一片沉静。徐智勤听了太子分说，半晌无言。
“当初五郎执意顿兵于雍丘城下，朝中物议汹汹，至尊与为兄，不得不着郑德威替代之。”徐智玄继续说道，“孰料他这等轻躁，竭泽而渔，大失民心，又处置失措，陷敌重围。孤若再遣五郎往宋城去，可有解救之法么？”
“解救？”徐智勤眼瞅着书架，“不知大兄要臣弟解救到如何地步？”
“自然是将河南军主力救出，曹州那边，城池固然是只能弃之，可是路、孙二将，还是当设法接应出来。毕竟，这都是你的旧部。”
“难矣哉。”徐智勤轻轻摇头，“原本臣弟的打算，是开春之后便重修楚丘城墙，分兵据守。如此，方可保得曹州无忧。不想臣弟才回徐州，旬月之间，形势竟然就到了这一步。”
“郑德威坏了孤的大事。”徐智玄耐住性子继续劝道，“如今考城曹州等处，只能赖五弟前往，主持战事，才可扭转之。”
与太子侍卫一道候在门外的殷茜竖起耳朵细听，过了好一会，徐智勤才慢慢开口：“臣弟听说，郑州、东都等处，郭继恩已经自关内调集十万大军前来。”
“确有此事，所以考城解围，实已刻不容缓。”太子言语之中已有焦躁之意，“五弟打算什么时候动身过去？”
“太子殿下明鉴，北贼主持合围之战者，乃是杨运鹏，此乃郭继恩帐下数一数二之大将，智略非凡，其人必有应对之后手。粟清海潜师奔袭，用兵老到，彼等苦心布局，行此雷霆一击，岂会心慈手软，教笼中之虎逃脱！”徐智勤语调有些沉痛，“臣弟亦知陷入重围的，都是河南军司忠臣劲卒。只是事已至此，明说了罢，臣弟就算到了宋城，也只能做出解救姿态，其实已经是无济于事矣。”
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