叶、苏二人也都连忙起身相迎，皇帝脚步不停径直过来，景云和薛宁两个瞧见郭继恩，面露迟疑之色，又不敢退出，硬着头皮跟着向前。
皇帝摆手示意免礼，自己在叶琴安那张椅子上坐下，觑着郭继恩道：“都帅可曾往九师居处去拜访过？那个章紫玉，瞧着柔弱，却是落笔豪放，潇洒不拘，将来必有大成也。”
“至尊所说的，想必是九师新收下的那个女弟子？末将尚未见其人，自然也不曾见过其画作。”郭继恩示意许云萝给自己披上斗篷，“几位慢慢闲话，在下，就先行告辞了。”
无人敢出言挽留，大家都说慢走，眼瞧着他带着许云萝出了院门，候在门外的几个金吾卫士俱都躬身抱拳，不敢抬头。奉效节立即带着两个军士跟上，叶琴安、苏平安眼见那披着斗篷的身影沿着一条水泥铺就的大道昂首而去，两人心照不宣地对视一眼，景云长公主却脱口而出：“这气势，其实都帅才是真天子嘛。”
薛宁低头不语，那几个内侍也是眼观鼻鼻观心，一个个都装作不曾听见。叶琴安正想着如何将场面圆过去，怀明帝先摆手道：“姊姊也不用说这些，你成日怨恨，不过是自取其祸，这又何必？其实都帅早日入居大内，对咱们其实倒算是解脱了。”
长公主心虚嘴硬：“我怕什么，便是当面，这话我也敢说的。”
“那你方才怎么不敢吭声，”怀明帝又转头对薛宁说道：“薛侍郎，你今日随我一道来此，想必于你的前程不大妙？说不定，明日都帅会罢了你的职。”
“这个却是不会，都帅不是这等气量狭窄之人。”薛宁面露苦笑，“其实卑职倒是想与都帅一块参详中州战事情形，孰料他拔脚就走了。”
“嗐，如今你都已经不是武将，还操这份心作甚？今日又是沐休，本就不该再议国事。再者，管他前方打成什么样，也不会短了京城之中用度。”
薛宁微微愣神，一时竟不知该如何回话。苏平安这时已经拉过来两张椅子，请景云和薛宁落座：“这位便是刑部薛侍郎？难得光临，在下这里无有什么款待，还请众位稍待，苏某再去烧水烹茶来。”
“这些事情哪里还要苏先生来做，”柴芦连忙领着内侍们凑过去忙碌，“有奴等在此，苏先生只管坐着便是。”
“柴芦说得对，这些事给下人去做便是。苏先生这里，不是还有个童仆么，怎的今日不见？”
“那个小童，家中有事，是以给了他几日假，打发回去了。”苏平安神色淡然，瞅着薛宁出神的表情，暗自沉吟不已。
陆祥顺好容易在大学堂内寻着郭继恩一行人，又急急跟着一道返回西海池广寒宫，眼见战训司、参谋司两处的年轻军官们聚在一处，争论曹州解围之事，郭继恩倚在门边听了一会，吩咐柴弘、祝同文：“你们两个，明日都随本帅往燕平县城去。”
正在绞尽脑汁的柴弘抬起头来，一张胡子拉碴的脸愕然瞧着郭继恩：“去燕平，要做什么？”
“自然是巡视部伍，”郭继恩冷声吩咐道，“明日卯初时便要出发，不可迟误。”
“是。”柴、祝两人都躬身抱拳。郭继恩瞧着祝同文神色，又问道：“可是还有什么事？”
“是，”祝同文扶了扶眼镜，老实禀告，“今日军情司得到前方间报，金乡之战中为敌所俘之六百二十名战卒，已被徐智勤悉数杀害于成武县城。”
“连杀俘之事都做出来了，这徐智勤之格局，也不过如此。”郭继恩神色未变，语调冰冷，“今日之事，咱们都会记着，将来再与他慢慢算还。”
暮秋初冬，霜天寥廓，谢文谦、伍中柏、李樊玉等都跟随着郭继恩来到燕平县城军营，巡阅驻屯此地的燕州军第二师。燕平县城是京城西北藩屏，此地居民，多为当年营州都督府弃置之后迁徙而来，城池中央是县衙，北面一大片直至城墙，如今都是军营，驻扎着上万燕赵健儿。
燕州军第二师点检崔万海、师监张善行，都小心跟在郭继恩等人身后，驱马缓行，从将士们面前走过。教场之上，九个军阵列队齐整，长枪如林，战旗招展，在北风之中呼啦作响。郭继恩瞧着火枪兵手里锃亮簇新的转轮自发火枪，排列成行的盾车、野战炮、虎蹲炮，他神情严肃地翻身下马，慢慢踱步审视，将手伸至炮口，轻轻摩挲。
上万将士都目视着三军统帅神色严峻，目视前方，慢慢走过队伍，回到演武厅前坐下。谢文谦上前告诉他：“燕州二师，配发新式火枪六百余支，虎蹲炮二十门，轮式野战炮四门。完全比照西山大营之中，羽林一师之数。”
“还是太少了。”郭继恩轻轻摇头，“这轻炮易于仿造，南吴至少年底之时，就能铸造出来，分配至宋城临沂两处。则中州对峙，愈发艰难矣。”
崔万海和张善行都在厅前躬身抱拳：“职等，愿往中州助战，请都帅下令罢。”
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