霍启明此番北返，行事甚为招摇，每至一处，必定召见当地官员，详问民政之事。他对各地民情，甚为熟悉，问事咄咄逼人，毫不留情，问得那些上船拜见的官员们满头是汗。孔璋在一旁瞧着，也是心下佩服：“参政事无巨细，皆有问及，先前也并不曾见参政备下稿子，这真是天生的聪明才智。都说参政生而知之，下官原本不信，如今亲见，才真是自愧不如。”
“孔学使，你的衙署，设于海津府城。过不两日，咱们就要道别了。”霍启明晃动着麈尾说道，“按理说，本该教你先随贫道入京，见一见诸位令公。只是京中才出这样大事，贫道就以中书省名义，算是已经召见、晤谈过了。接任之后，孔学使便要尽快巡视府县，察师儒优劣，生员勤惰。若见陋习，当果断革除之。燕州楚都督，道德文章，皆为上品，孔学使可多与之请教，必有助益。”
“是，下官知道了，职分所在，绝不敢懈怠。楚都督清廉方正之名，亦是素有耳闻，下官必定多多向其讨教。”
于是行至海津府境，孔璋便向霍启明辞别，由两个家仆跟随，登岸往府城去了。霍启明负手立在船头，瞧着这几人向东面渐行渐远。时值夏末秋初，天高云淡。河堤之上，绿树成荫，倒影被水波剪碎。西面隐约有马蹄之声，那是燕京城遣来的亲卫营兵马赶到了。
霍启明返回燕京之时，粟清海也从平城经军都陉进入河北。这一伍人马也是晓行夜宿，不顾疲劳。接到驿骑急讯，郭继恩便由伍中柏等人陪伴，在西山官道静静等候着。
立秋已过，山道之旁虽然还是郁郁葱葱，远处的荷塘之中，荷叶却已经开始枯萎。郭继恩扫视四周，询问伍中柏道：“周统领打算推举你来做羽林军副统领，你自己觉得如何？”
“回都帅的话，论年纪论资历，卑职以为，当以何占海何点检擢任副统领才是。”伍中柏连忙下马过来，抱拳说道，“卑职才望不及，情愿留在三师，继续为国征战。”
“一个堂堂的点检官，执掌二师已近三载。”郭继恩冷笑一声，“竟然会被自己的部伍软禁在膳房里，某看在他是燕镇老人的份上，未予追究，已经很是客气了。至于擢升，那还是算了罢。”
伍中柏低下头来：“国家多难之际，卑职实不愿只看着这京城四面城门。不过，若是都帅已经议定此事，则卑职理当奉命。”
郭继恩转头瞧着他：“你以羽林军副统领，兼为监军处置使。有纠察风纪之权，将来亦可以督战之名，率领方面。你和唐成义两个，都是文武全才，善守善攻，本帅也不愿留你仅做个看家护院之人。”
“是，既然都帅将话说到这个份上，卑职心中就有底了。”伍中柏顿时松了口气。
正说着，西面官道之上烟尘渐起，郭、伍二人于是复又翻身上马，静静等待着。不一会，前面队伍便已赶到，正是粟清海连同他的一伍扈卫们。见郭继恩专程在此等候，粟清海连忙下马，过来行礼。
郭继恩晃晃头道：“跟上罢，一块去吃个午饭。”
“是。”
两队人马合作一处，继续向南，很快便到龙泉寺。这是一处城郊小庙，寺外不远处就有来往客商歇脚打尖的食店。那店家见来的都是有头脸的大人物，慌得不敢上前，伍中柏只好吩咐道：“不须着慌，有好的菜蔬果品，只管送来便是。”
那店家腰弯得如同虾米一般：“是，是，老爷们可要用酒，小人这里只有些浊酒，恐不合老爷们的口。”
“酒却不用了，咱们公务在身，若有烧饼米饭，也只管端来。”伍中柏说着又转头问唐应海，“你兄长近日可有书信来？”
郭继恩也不理会这些，只吩咐粟清海对坐了，顺手就将莱芜军报递给粟清海：“你先瞧瞧罢。”
“是。”粟清海连忙接过细瞧，这时店家已经端来一盘夹肉烧饼，郭继恩只拿起看一眼，便放下来，转头招呼那几个跟随粟清海的亲兵先吃，自己另拿了一只碗，倒了些茶水慢慢喝着。他又一边询问那为首的伍长沿途情形，轻轻点头沉吟不已。
许云萝看不过眼，自去灶火旁弄了一点粟米饭捧了过来，郭继恩眉眼带笑，轻声道谢，又转头问粟清海：“有何见解？”
“杨总管夺了穆陵关，徐智兴在临朐不能自安，定然会退往安丘、高密。”粟清海抓起胡饼慢慢撕开来吃着，皱眉思索道，“依卑职愚见，徐智兴突然进兵临朐，定非南吴太子徐智玄事先谋划，乃是这位伪江都王执意要讨回前耻。如今穆陵关落入我手，南吴在山东方面，已是十分难受。徐智玄只能回头再往兖州郓州等处做文章矣。”
“嗯，”郭继恩放下手里的碗，盯着粟清海道，“两淮战事，本帅如今定下的方略是，以守为要，不可轻易深入。不过，莱芜方面，最好还是能将临沂拿下，那样，局面就会好看许多。”
伍中柏也坐了下来：“咱们数次合议，都觉得徐智玄的筹划是先取山东，再图河南。则不论青州这边战事是否顺利，徐智勤部都会设法在兖州等处寻机突破，以分割我之兵力，从西面进逼济南。”
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