后日就是除夕，年节预备已是到了最忙的时候。齐府上下张灯结彩，置办年货、祭祖上礼、预备大小酒席，掌家执事的人不论主子还是下人都是忙得脚不沾地；厨房自不必说，煎炸蒸烙，成日介灯火通明；各房各院，扫屋子，油桃符，换门神对子，放银子做衣裳，小丫头子们跑里跑外，叽叽喳喳的似一群雀儿；平日里散在各庄子上的管事婆子老人儿们都招回府里，外头走动的小厮们也早早结算清楚回府待命。一时间，府里熙熙攘攘，热闹堪比那城西闹市。只不过，再忙活礼数依然守得紧，老太太更亲自叮嘱年里头各处门户进进出出最易混进杂人来，命大太太阮夫人多放人看护，上夜的人也加了班，日里头凡事亦都拦在二门外，不可造次扰了府里未出阁的女孩儿们。
伺候婆婆用过早饭，莞初正是陪着诵经，丫鬟递了份帖子进来。打开一瞧，忍俊不禁，不过是凑到一处吃点心说闲话儿、比比绣样子，秀婧秀雅两个小丫头竟是正正经经地下了帖子到谨仁堂。闵夫人一瞧，知道是东院又来招呼莞初，自那日听了儿子一番话，虽一时没想着究竟该如何变通，却也忌惮闲话传到福鹤堂，遂一日里虽说礼佛功课不能少却也多少宽松了些。到老太太那边儿请安许莞初去瞧瞧秀筠姐妹，或是跟兰洙说说话。此时瞧着，这帖子直直下到了自己眼前，可见这一府的人都大睁着眼盯着这边儿，闵夫人心里不大痛快也不得不点了头，又瞩道秀婧秀雅从小爷娘跟前儿娇惯，如今跟着老祖母更是不知收敛，要她不可任由着性子跟她们闹，大家子的媳妇要顾得脸面，瞩她早去早回、不必在那边儿用饭。
一早飘起的雪花已是薄薄铺了一层，莞初到了东院正堂，先去见阮夫人。门前石阶上小丫头瞧见赶紧迎了过来，轻声回说太太正跟人说话儿，可要回禀？莞初笑着摇摇头，指了指秀筠的厢房，这便轻手轻脚地离开。来到厢房见暖炕上只秀筠一个人低头在打宫绦，才知道那小姐妹俩还在老太太跟前儿要过一会子才能过来。
秀筠招呼莞初一道上了炕，丫鬟巧菱递了手炉过来。那日庙里上香姑嫂两个同乘一辆车，去的时候秀筠紧绷着脸一声不吭，莞初估摸着是头一次与“生人”这么近难免拘束，也未强着她说话。待到了庙里，秀筠想到小堂听经还愿也是莞初陪着，虽说她不过是候在外头，秀筠出来却是千恩万谢，小脸难得地有了颜色，像是这佛理果然安慰。回府路上话也多，两人热热闹闹了一路。从此，便比旁人近了一层。
暖暖和和地挨着，莞初捡起秀筠正在打的宫绦，五彩攒花大红的穗子，编结的花样反扭着不似寻常辫子结倒像鲤鱼鳞子，从那葱白儿一样是手指间一点一点跳出来，恰似祥云出海，颜色越发鲜亮、饱满。莞初不觉赞道，“手可真巧，倒没见人这么打过。”
“小时候身子弱总出不得房门，就跟丫头拿着这些个排遣。虽说不过是自己胡攒的花样子，旁处倒当真没有呢。”秀筠柔声细语地应着，看莞初只管凑近了仔细瞧，更含笑道，“这个是给天旭的，嫂嫂若喜欢，赶明儿我打一个给你。”
“将将都做了新的，等我想着了就来找你要。”
“嗯。”秀筠应下，又不紧不慢地打着穗子，“二哥哥何时回来？”
他两个夫妻做得生疏阖府里的人也不是不知道，旁人面前遮掩不过是面子二字，此刻在秀筠面前莞初倒坦然，回道，“说是昨儿下晌，这会子还没影子呢。柜上忙，哪里作准。”
“大年下的还忙什么。”秀筠不抬头，只道，“除夕祭祖，他是二房嫡孙，少不得的。”
“嗯，”莞初接了巧菱呈上来的热奶茶，递了一盅在秀筠面前，又自取了一盅，“年夜必是在的。”
秀筠抬起头，“只年夜？往年二哥不是都要初三宴完客才走么？”
“他宴客？”
“原是二叔做东，请的都是金陵的旧交好友，家宴、看戏，热闹一日。二叔走后就是二哥张罗。”
“哦。”莞初点点头，想来二房在金陵几十年毕竟比后搬回来的大房人情要多，只是走了老辈，这小辈维系恐也不过是借口玩闹一日罢了。
“今年不会例外吧，嫂嫂？”
听秀筠问得仔细，莞初倒卡了壳，她如何知道那人的行事？他一向神出鬼没的，不过，面子上的事他倒也从没落过，便应道，“该是不会，好好儿的破什么例呢。”
两人正说着话，帘子打起进来一个婆子，莞初认得是方姨娘身边的刘妈妈，手中托着一个绸面包裹，打开来露出个巴掌大的首饰盒子。
“姨奶奶让我给姑娘送过这个来。”
“我正想着呢，有劳妈妈了。”秀筠含笑道谢，又吩咐丫鬟招呼老妈妈下去吃茶。
外头雪冷，走这一路木头盒子也带着寒气。秀筠轻轻打开来，里头是一只金凤钗。莞初一眼瞧见，有些惊讶，“这个是什么？”
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