张夫人的心一阵狂跳，故作不知，问道：“是什么人？”
白赫德道：“她叫做凤凰儿，如今身在宫中。”因将凤凰儿的遭遇略略了说了一回。原来他昨日去探望凤凰儿，说起教会里新来一位西瑶女子。立刻引起了凤凰儿的兴趣——她自从进了宫就没有见过家乡的人，这时伤病缠身，更加思念故乡。竣熙已经很久没看到凤凰儿对什么事情这样上心，当即决定请这位同乡女子进宫来陪凤凰儿说说话，因命白赫德请张夫人即日进宫去。
张夫人可不欣喜若狂，立刻一口答应。次日，便携了张至美，随白赫德进宫来。到了东宫，即有太监宫女引他们到花园的水榭。只见凤凰儿靠在一张躺椅上，头戴一顶硕大的斗笠，上面湖蓝色的纱幕将她的脸层层遮住，面貌连一点儿也看不见。竣熙在一旁看奏章，但才看了几行就显出很不耐烦的样子，丢开一边。但听人报白赫德一行来了，他立刻换了一副神气，亲自起身迎接。张夫人瞧见他如此神情，知道这位太子对他的西瑶小情人万分疼惜。暗想：只要花点儿心思讨好那丫头，我们夫妻二人就成了太子座上宾，营救父亲的事情也有了指望。
于是，她摆出自己这辈子所知最亲切的模样，慢声细语和凤凰儿闲话家常——她本来的计划，乃是引得凤凰儿开口，便好顺着人家的话锋随机应变。岂料，凤凰儿只是静静地听，偶尔微微点头摇头，也不知她是对张夫人说的故事有意见，还是坐久了换个姿势，始终不发一言。累得张夫人从自己在临渊的生活，一直讲到后来流落樾国的经历，直说得口干舌燥，再也找不出话题了。
张至美也暗暗为妻子着急。只是，女人家说话，他插不上嘴，又不敢随意和竣熙搭讪。只能傻呆在一边坐也不是，站也不是。忽然看到一本奏折掉在地上了，就讪讪地捡了起来，瞥一眼，见是来自董鹏枭的奏章，汇报有关鄂州天冶城建设一事。张至美在户部也听说过朝廷为了开采重石冶炼新型兵器发动了大量人力物力建设这座天冶城。并且，为了支援这座城市，鼓励百姓到附近定居，奖励耕织，减免赋税……他对这些毫不关心，并且还暗中嘲笑这项计划——找了一群小伙子去开矿炼铁，再找了一群大姑娘去发展鄂州绣品，简直 就是朝廷给人做媒嘛！他想到这点，就忍不住一笑。
不料，这细微的表情变化却被竣熙看在了眼中，忽然冷冷问道：“怎么？你觉得折子里写的东西很可笑么？”
这一声问，差点儿没把张至美吓了个半死，连张夫人也回头来看出了何事。但见竣熙面色冷肃，似乎十分不快。“误会……误会……”张夫人急忙想打圆场。可是，竣熙厉声打断，盯着张至美道：“你说，你里面写的东西是不是很可笑？”
张至美两腿直打哆嗦，脑子更加一片空白，根本不知道该如何回答竣熙的问题——矢口否认吧，但自己已经笑了，老实承认吧，那岂不是要供出自己嘲笑朝廷的事？也是大不敬。看来今天是死定了！他的冷汗涔涔而下。
然而这时，竣熙忽然又哈哈大笑了起来：“难道不可笑么？连我都觉得十分可笑呢！折子上这样洋洋洒洒几万言，不知道有几句是真的！你们看——你们看——在我鼻子跟前的人都不肯和我说真话，何况那千里之外的家伙？说不定他们日日花天酒地，根本就没有开矿，却在这里海吹。哈哈哈哈哈，世上岂有可信之人？”
听得此言，周围的太监宫女尽数跪倒，稀里哗啦叩头道：“殿下，奴才们绝不敢欺骗您。”
竣熙却不理会他们，转身狠狠把矮几上的奏章全都推到地上：“没有一句真话！全都是骗子！骗子！那我还要看奏章干什么？我还要当太子干什么？”
众奴才都噤若寒蝉。其实自从芒种节事件之后，他们已经习惯了竣熙这样间歇性的狂躁。不过张至美夫妇今日却是第一次见到太子，吓得连头都不敢抬。张夫人悄悄瞪了丈夫一眼，埋怨他坏了自己的大计。张至美自然也惭愧万分，暗想：小莫早已和我说过，楚国太子如今疑心病重，我如何开粗心大意，惹他发怒？
“你们说——你们说——”竣熙狂笑，“我还要当太子干什么？”
“殿下，”凤凰儿怯生生地开口，“世上虽然有人说谎话，但也有人说真话。中原不是有句俗话，叫‘因噎废食’吗？殿下怎么能够因为几个恶人，就认定天下间所有的人都欺骗您呢？”
“那你来说——”竣熙跳起来，“你说他们这些人中哪一个可信，哪一个不可信？要怎么判断？靠猜么？猜错一次，可能就死无葬身之地！靠你对一个人的了解么？你可别忘了，你是被谁害成今天这样？”
凤凰儿被吼得不敢再说话。张至美更是胆战心惊：不知这个脾气古怪的楚国太子会不会大开杀戒？得想个办法保命才好！忽然急中生智，想起过去曾听过的一出戏来，壮着胆子说道：“殿下，草民知道一个法子，虽然不晓得好不好用，愿意说出来给殿下分忧。”
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