一纸矫诏害忠良，浮云蔽日能几时。魏忠贤计害缪昌期，罢黜赵秉忠，排除异己春风得意。自此士子们谈“魏”色变，人人对其噤若寒蝉。然而有一人刚正不阿，誓与老贼周旋到底。他就是新科状元庄际昌，当日他金榜题名之时，曾当着满朝文武的面痛斥魏忠贤，并让前来庆贺的许显纯困窘不已，所以魏忠贤提起庄际昌，恨得咬牙切齿。
老贼操纵科场，妄图阻塞言路，可谓司马昭之心——路人皆知。强势之下，总有奴颜卑膝之徒逢迎趋就、为虎作伥，京中殿试会考，陈子状以策论弹劾阉宦干政，结果不但丢官罢职，而且家破人亡。归根结底，是副考官吴来的攀污构陷。这个恶贼告发了陈子状后，魏忠贤对其大加赏识，以陈子状之职代之。
吴来自接管了主考官之位，一副谄谀媚骨表现的淋漓尽致，他在策论上对魏忠贤歌功颂德，马屁之辞令人脊背发凉。庄际昌对他这种斯文败类恼恨不已，所以二人同朝为官，却大有老死不相往来之意。
庄际昌对吴来敬而远之，可是吴来厚颜无耻，扭股糖一样的往庄际昌的身边凑。时常以讨论诗词歌赋为由，到庄际昌府上搅扰，此等瘟神一般的恶人，令庄际昌心中烦闷不已。
其实这吴来心知肚明，自己在庄际昌的眼中就是夜猫子落屋檐——挨骂的鸟。可是他不能不来，魏忠贤不能事必躬亲，急需一些狗腿子，恶奴才，吴来承蒙其提携，当然要尽忠伺主了。
这日庄际昌正在府中查点殿试中榜的举子名单，其中一个叫吴能的人，引起了庄际昌的注意。其人档案白纸一张，也未听说过他作出什么锦绣文章来，可是殿试却名声鹊起，一跃而上得了三甲探花。
庄际昌见吴来过府拜访，这才叫做事有凑巧，为解心中疑惑，庄际昌当面向吴来请教。谈及吴能，吴来顿时蛤蟆伸舌、乌鱼瞪眼，满脸的惊愕呆傻之状，不过他的表情瞬息万变，很快的遮掩了过去。
接着吴来故作姿态，陷入苦思冥想，实际上他是顾左右而言它，跟着庄际昌打哈哈，摆迷魂阵。庄际昌得不到解释连连追问，吴来嬉皮笑脸地告诉庄际昌，他连日来处理政务身心俱疲，神情恍惚，参加会试的士子多如牛毛，他一时半会儿说不出个子丑寅卯来。
他的话简直就是阎王爷玩魔术——骗鬼，庄际昌心细如发，岂能被他的巧言令色而骗住。你有千变万化，我有一定之规。吴来，你不是说要回去查档案吗？我就坐在府里等你的回音。
话不投机半句多，庄际昌直言不讳地告诉吴来，自己手头上还有些事务还处理，恕不奉陪了。吴来呲牙咧嘴，吞咽几口唾沫，怀着恼恨的心情，摔门离开了庄府。
纸里终究是包不住火，吴来压不住阵脚，屁颠屁颠地来到魏忠贤的府上寻求帮助。魏忠贤百叶老脸现出一丝狞笑，他让吴来暂且回去，庄际昌一个书呆子翻不起什么浪来。有了魏忠贤打保票，吴来稳坐钓鱼台，嘻嘻哈哈的回去了。
庄际昌在府中久等不已，吴来给他来个装聋作哑，他自在府上等着庄际昌前来。果不其然，庄际昌按捺不住心头的怒火，跑到吴来的府上叱责追问。
吴来挤眉弄眼，一副死猪不怕开水烫的表情，庄际昌见他继续玩太极推手，对他大吼道：“这是圣上的旨意，将来龙颜震怒，莫怪庄某没提醒你。”说罢，庄际昌拂袖而去。
庄际昌走后，吴来撇着尖鼠嘴，冲着他的背影吐了口唾沫。他口中骂骂咧咧地说道：“拿根鸡毛当令箭，什么东西。”有了魏忠贤在后面撑腰，吴来肆无忌惮，将庄际昌的话当作耳旁风。
庄际昌正人君子，自然不会卑鄙的到熹宗面前揭发此事，然而无巧不成书。熹宗在御花园闲的烦闷，小太监建议找个戏曲听听。熹宗挥了挥手说道：“老生常谈，没一点的新鲜。”这小太监灵机一动，回禀熹宗道：“万岁，何不把今年殿试三甲召来，让他们讲讲外面的新鲜事，或者出个对子应景作乐也好。”
此言一出，熹宗甚觉有趣。他打算将他们一个一个唤来，变着法的出花样，这样才不至于索然无味。此时庄际昌已经完成了士子名单的核对，他知道圣上平时常在御花园走到，是以来到这里拜见。
熹宗见庄际昌不请见到，亦是满心欢喜。留下他与吴能应对，他看看两位技压群秀的文坛作子，如何针锋相对的论诗作赋。过了一会儿，吴能步履踉踉跄跄地来到熹宗面前，他满面红光、俯身下拜。
熹宗笑呵呵地说道：“阮籍醒时少，陶潜醉日多。”吴来扑棱着脑袋，压根就没有明白熹宗的意思。他口中喷吐着酒臭气，笑嘻嘻地反问熹宗说的是啥。
这可是大不敬之罪，自己说的话居然对吴能却是充耳不闻，熹宗的脸上顿时阴沉了下来。他让庄际昌出对，吴能应对。庄际昌当仁不让，正好可以借此机会让这个不学无术的吴能出出丑。
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