这时，议事厅里的人陆续出来。萧爻放眼看去，见到其中一个是年纪苍老的光头和尚，法相庄严，慈眉善目，拔动着一百零八颗念珠，却不是苦禅法师，而是少林寺的另一位苦字辈高僧苦音法师。这位苦音法师素来沉默寡言，他修为极高，以为五音乃世间罪恶的又一源头，其对人的迷惑仅次于五色，人生而为五音所苦，故取法名苦音。
另有几名老道人，一位是武当铁琴道人的徒弟张武正，一位是崆峒派的掌派人飞云子，身材偏胖，浓眉大眼。另一个身材矮挫的道人是四川青城派的掌门王鹤翔。让萧爻最吃惊的，在那几名道人的身旁，竟站着藏边四友——乾大、龙一刀、翁剥皮和刘笔惕，苗春花最后一个从议事厅出来。
乾大等人见到萧爻，都是又惊又喜，当即便从台阶上走下。乾大笑道：“萧少侠，好久不见，你可也来了。”
萧爻也是不胜之喜。抱拳道：“四位前辈好，苗前辈好。”
苗春花道：“自南京城秋瞑居一别之后，可有好些日子没看到你了。”
慕容扫北在南京城秋瞑居筹办六十寿宴，当时藏边四友、苗春花都在场。萧爻因追杀柳生十二郎，先行出城，不知后来的事。
慕容扫北的六十岁寿宴被搅得一塌糊涂，慕容扫北很是气愤，没等与众豪客道别，便独自回了后屋。前去拜寿的武林人物见主人动了怒，本该是欢聚一堂的寿宴，弄得乌烟瘴气，不欢而散。有的受慕容氏厚恩，抱着理解的心思，倒没说什么。有的背地里却不免要讥刺几句。但事实如此，却也不可改变。
藏边四友离开秋瞑居后，在南京城游玩。欣赏六朝古都的文化风物，谈论历史风云人物。感叹‘江山胜迹览不尽，千古英雄几风云。歌罢历朝兴衰事，荒山草野葬英魂。’四人和苗春花在南京游了几天，正感百无聊赖之际，却旁听到周家堡举办英雄大会的事，五人便往周家堡赶来。
周家堡地处河北沧州东北一禺，临近渤海。再往北去，便是山海关，由山海关出去，便是辽东地界。
此时是大明朝天启七年夏五月，即公元1627年。据史料记载，上一年（1626）年的十一月，爱新觉罗努尔哈赤率领后金军十三万人马攻打宁远城，袁崇焕率明朝精锐部队，又得明朝庭从荷兰购买的两门红夷大炮，拼死抵抗。后金军队冲锋数次都被炮火打退，死伤惨重。努尔哈赤遂亲自上阵，不幸被炮弹击中，身受重伤，后金败北，努尔哈赤部下收拾残余队伍返回赫图阿拉城。不久，努尔哈赤伤重难愈一命呜呼。
听到这位曾经令明军吃尽苦头的军事天才病逝的消息，核查确实后，大明朝松了口气，仍不敢有丝毫懈怠。因为后金满人悍勇异常，起兵抗明以来，几乎每战必克，两阵对垒之中，明军一直处于下风，胜少败多。努尔哈赤虽死，其一手创建的八旗军队不但没有减损，反而有所增多。这支部队没有完全冰消瓦解之前（事实上八旗军十分凶悍，称雄世界近两百年。是成吉思汗以后，冷兵器时代最能打仗的部队。直到清朝末年才开始腐败，加上吸食鸦片严重损害了战士的体质，被洋枪打得一蹶不振，才真正冰消瓦解）。大明朝中凡有远见卓识的人，都不敢掉以轻心。努尔哈赤虽死，但只要后金出一位杰出的军事指挥，再率部侵犯，中原明朝仍十分危殆。孙承宗、袁崇焕恰好便是当时有远见卓识的人。
袁崇焕击退了努尔哈赤后，逐渐收回曾被后金占去的宁远城以外两百多里的土地。他即下命令，深沟高垒，加强工事防御，以备再战。
努尔哈赤死后，第八子爱新觉罗皇太极即位。果不其然，1627夏五月年率领八旗军队卷土重来，消息很快传开。
沧州与山海关相距不远。当地自古是武术盛行之乡，门派林立，武林世家繁多。不少身怀武艺的热血之人听闻战事告急，在交办了后事后，自愿投入部队，去辽东应援。
周家堡堡主周保昆深受前去助战的仁人义士的感染，决定举办英雄大会，召集武林英豪，共赴辽东助战。
这次英雄大会所邀请的宾客，均是当今武林中的佼佼者。大江南北、三山五岳都有涉及，只要是在中华大地开山立派且有名望的门派，周保昆都发出英雄帖。英雄帖上写着‘吾在周家堡摆下擂台，遍请天下英雄，甄选武林盟主，以为武林的统帅。近日辽东事急，凡肝胆血性之辈，不惜赴汤蹈火，前往助战。若贪生怕死之徒，不必前来。’
周保昆武夫出身，也没过多考究文字辞意。但意思却十分鲜明，若敢于为国而战的，就请前来，不欢迎贪生怕死之徒。他写了英雄帖后，分派人手往各地送去。距离周家堡远的武林门派，则提早分送，距离近的则晚些送去。这样一来，时辰拿捏得刚好，各方武林人物自接到英雄帖后，便即动身，差不多同一天内到达周家堡。最早赶到和最晚到达的相差不超过十二个时辰。
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