沈德潜升任从四品的侍讲学士之后，除了隔三差五地给翰林院庶吉士们讲学一场之外，便是偶尔为乾隆皇帝和和诗，有了大把的空余时间。
有了空余时间，沈德潜便开始思考一件事。
他早年曾师从叶燮学诗，作为叶燮门人，论诗主“格调”，提倡温柔敦厚之诗教。
在诗学一道上，沈德潜很有造诣，为康乾以来拟古主义诗派的代表人物。
但想要将“诗教”这种诗词创作的思想传扬出去，光靠一首首的诗作是不行，必须着书立说，形成完整、系统的诗学理论。
如今，他官居从四品，可以说是春风得意、功成名就了。
作为一位文人，或者更准确地说，是诗人，他已经有了着书立说的资格。
沈德潜思来想去，最终决定从探寻诗歌之源的方式入手，通过选诗、注诗和评诗阐扬“诗教”，倡导“风雅”。
他开始选编《古诗源》。
至于为什么要选编《古诗源》，沈德潜自有自己的想法，他认为：“诗至有唐为极盛，然诗之盛，非诗之源也。……则唐诗者，宋、元之上流，而古诗又唐人之发源也。”
意思是，诗歌到了唐代时，已经达到了极为昌盛的地步，因此唐代并不是诗歌的源头。
宋代、元代的诗歌都不如唐诗，而唐朝以前的诗歌，才算得上是唐诗的发源。
因此，沈德潜需要翻阅大量唐代以前的古诗集，也幸好翰林院后院的藏书库中有历朝历代大量的藏书，这也为他提供了选编《古诗源》的基础。
就在沈德潜埋首故纸堆里，潜心选编《古诗源》之时，乾隆皇帝又要下江南了。
下江南，也算得上是乾隆皇帝的爱好之一吧，只比写诗差了那么一点点。
作为宠臣，沈德潜当然是乾隆皇帝钦点的随行人员之一。
乾隆下江南，是大家最耳熟能详的桥段了，在电视剧里，他经常带上三两个人，来一场说走就走的旅行。
但实际上，乾隆是最好面子，也最讲究排场的皇帝，他下江南必然带着整套的出行仪仗，随行人员多达两千多人。
像那种电视剧里，乾隆下江南微服私访，还被贪官污吏关进大牢里的情节，纯属扯淡。
浩浩荡荡一行人，从紫禁城南下，来到杭州府时，已经是冬天了。
这一日，乾隆皇帝兴致颇高，带着一帮大臣游西湖。
看到漫天飞舞的雪花时，乾隆皇帝忽然诗兴大发，顿时张口就来：
“一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……”
众大臣站在乾隆皇帝的两侧，正准备等他念完诗后，大声叫好呢，结果乾隆皇帝卡壳了！
乾隆皇帝正尴尬着，心想：完犊子，这下子要在臣子们面前丢人了！
众大臣也一齐发愣：皇上怎么了？最后一句念下去呀，我们正等着拍龙屁呢。
就在这时，有一个老者颤颤巍巍地站出来，赞道：“皇上高才壮采，所作之诗，寓意无穷，回环流转，畅然不息。令老臣茅塞顿开，诗意顿生。请皇上恩准老臣狗尾续貂——飞入梅花都不见。”
这老者不是别人，正是“想皇上之所想，急皇上之所急”的沈德潜！
乾隆这首诗，前三句平淡无奇，加上续上的这第四句，这意境顿时就深远了起来。
众大臣这才醒悟过来，原来皇上是卡壳了呀！
于是，连忙纷纷恭贺乾隆皇帝，又作得一首妙诗。
与此同时，众人心中也在暗自懊恼，自己怎么就没这么激灵呢，续上一句诗又有什么难的，偏偏自己就没这个悟性，又让沈德潜抢了先。
乾隆皇帝的龙屁被拍得很舒服，心里对沈德潜更是欣赏。
这老头，不仅文采斐然，而且察言观色的功夫也很了得啊！
回到紫禁城之后，沈德潜又重新伏案选编《古诗源》，乾隆皇帝每有诗作，也会命其和诗，每每都能让他龙心大悦。
乾隆十一年（1746年），沈德潜所选编《古诗源》已经大功告成，全书共十四卷，上溯先秦，下迄隋代，录诗七百余首。
在这部选编作品中，沈德潜崇尚雅正，故尤重作品的风骨，提倡自然，反对雕琢。
他评曹操诗“沈雄俊爽，时露霸气”，评左思诗“拔出于众流之中，丰骨俊上”，评庚信诗“悲感之音，常见风骨”。
这些诗人中，沈德潜最推崇陶渊明的“无意为诗，斯臻至诣”，他说：“陶诗合于自然，不可及处，在真在厚；谢（灵运）诗追琢而返于自然，不可及处，在新在俊。”
《古诗源》编校完成之后，即付刊印。
因沈德潜在朝中身处高位，诗作又受到乾隆皇帝的赏识，常出入禁苑，与乾隆皇帝唱和、论诗，《古诗源》甫一面世，即受追捧，一时间竟洛阳纸贵。
沈德潜亦是老怀开慰，喟叹道：“吾之诗学，能传扬于世，何其幸也！”
《古诗源》诸事皆毕，沈德潜便向乾隆皇帝乞假归葬。
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