太上老君乃元气之祖，万道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太无之中，凝自然之真而为体，广大无边，应化莫测，非阴非阳，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於无量劫运之端，太初、太易之前，肇布玄元始而生太极，判太极於三才，至劫终於六合，俱消混沌为一。
太上老君也是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明，老子就是老君爷的第十八次世化身。度人无数，因其传下道家经典《道德经》，故称老君为道德天尊，也被道教奉为开山祖师。老子，道家创始人，被尊为道教的教祖。据《史记》记载老子，姓“李”，名“耳”，字“伯阳”，谥号“聃”，史记称老子几百岁后不知去向。
商十八世王阳甲十七年之庚申，太上老君自太清境分身化黑，乘日精，驾九龙，化为五色流珠，下入玄妙玉女口中托孕。时尹氏昼寝，梦天开数丈，众仙捧日出。良久见日渐渐小，从天而坠，为五色珠，大如弹圆，因捧吞之，觉而有孕。今有流星园、九龙井遗址。
老子（约公元前571年诞生），在先秦的春秋末期，孔子曾向他请教问道，着有震古烁今的五千字《老子》，《道德经》是世界各国翻译最多的着作之一，此书被视为道家的开创之作及道教的经典。西汉伊始，道家学派黄老学派大兴，老子和黄帝受到了先前未有的祭祀，汉人对老子和黄帝的个人崇拜也逐渐达到顶峰，汉代宫廷开始出现祭祀黄老场面。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，黄老学派开始走入中国民间，形成黄老道。老子本身的哲学理论加上汉朝子民的敬仰使得老子此时已为共识的神仙，东汉皇帝大张旗鼓去往老子庙祭祀，而老子之母的墓志铭亦说老子是道的化身。老子曰：吾是太上老君所化之身，太上老君生乎无极之先，大道主宰，经历尘沙刧运，度人无量，为三十六天之最尊，统领三界，制御万灵，报应罪福，莫不由吾。
混沌初开不计年，世间独有道为先。
上上上上上无上，玄玄玄玄玄又玄。
道往东土传孔圣，道达西域化金仙。
道尊万教广无边，亘古至今永流传。
老子作是语已，即有九色神光，遍照西方无极国界，光所及处，无有远近，俄倾之际，毗摩城中，自然宽平，地化金色，建大法座，百宝庄严，虚空诸佛，三界众真，乘云驾龙，浮空而来，集至于阗，于是老君，处于玉帐。坐七宝座。炃百和香。散众名花。奏天钧乐，诸天贤圣，周匝围绕。
老子弘道西方，降服西方96种外道，这些外道能为魔事，亦祝须发，乌衣跣足，说诸三昧，迷离观法，人非人等，顿改形色，令人堕落，无有休息。老子慈悲悯之，举大神通，现出神王狮子，掩敛魔法，覆伏于神光之中，悉令外道归正法。这96种外道：郁遮罗外道、差法智男富外道、热灰身外道、少子骞外道、宾头外道、遮护神外道、见到外道、信行外道、边见外道、空见外道、虚空外道、不遮护外道、首罗外道、空乱音外道、梵钵赊外道、洪照外道、普安外道、张世外道、无相外道、真谛外道、梵音外道、宗明外道、大拔外道、广学外道、清修外道、讲论外道、显极外道、阿修罗外道、阿虚至外道、照明五瞿外道、殷阿拖利外道、尼连旃外道、颇梨颇外道、道利逍外道等等。
老子化胡完毕，复还华夏。游历了幽地，演成“大道”，以自然之气作三法：第一个是“太上无极大道”，第二个是“无上正真之道”，第三个是“太平清约之道”。周庄王九年四月初八夜晚子时，令释迦牟尼降生西戎，奉行“无上正真之道”，成无上正等正觉。老子又传孔子“太平清约之道”，建立儒家学说。
太上老君降下法旨，授东汉张道陵“三天正法，命为天师”继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成为新教团的教主。自佛教进入中原，这个和中国似曾相识的宗教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成佛陀；而刚刚传入中国的佛教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡，去外国教化胡人的说法成为当时的社会共识。
魏晋时期道教神仙队伍已十分庞大。到了南朝梁代，着名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为第一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以第一等级为最高，以此分级，秩序井然。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神仙，数量各不相等，如第一等级左位29神外，右位19神。第三等级左位50余神，右位30余神。这些左右诸神仙，有的是历史上的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子；第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。有的是道教着名领袖，如第二等级的魏华存、许穆、许拥是道教上清派的创始人，徐来勒、葛玄是灵宝派的创始人，而第四阶次的张陵是天师道的鼻祖，葛洪是道教的大理论家。有的是神话传说人物，如第三阶次的黄帝、唐尧、虞舜、夏禹，第四阶次的赤松子、鬼谷子等等。总之，神谱中各色各样的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，对社会做出了巨大贡献的人物。
《真灵位业图》，奉虚皇道君元始天尊、太上道君灵宝天尊、后圣金阙帝君、太上老君道德天尊等为最高神。灵宝派以灵宝天尊、元始天尊地位为最尊，而天师道则尊太上老君为最高神。三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的最高尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标志着道教神仙谱系的最终定型。
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