张天师创立道教后，对于神灵的祭拜本来也是采用传统的方法，那就是同时尊奉黄帝与老君，至于黄帝在道家的影响可以在庄子的文章中看到。
黄帝的崛起和道家黄老有着密切的关系，经过齐国与楚国的大力发展，到了汉代黄老道家鼎盛之时，黄帝正式确定为始祖神。但做为华夏共祖的黄帝实在太敏感了，和黄老道家不同新兴的道教无力控制这尊大神，于是在后来的宣传中，黄帝一般是被做为人王成仙的楷模而宣传的。对老君的信仰则被传承了下来。
然而当时空转到南北朝时，道士们忽然发现自己面对一个大敌，那就是佛教。
借助南北朝的乱世，佛教以“救苦救难”的旗号取得了大发展。这个宗教从思想领域看，远比道教强大。这一点是中印两国人民的民族性决定的。就拿本朝来说，面对殖民，印度甘地是搞“非暴力、不合作运动”，大祖直接拿枪杆子造反了。
道士一看，这不行啊，得顶住，可好汉占不住人多，自己的主神就太上老君孤零零一个，而佛教横三世佛竖三世佛不够又来个五方佛、过去七佛.....拉帮手吧？问题是黄帝他老人家不乐意了：“你们把俺地位排那么低，我能出啥力？”
这的确是个问题，但不是还有句话吗？人有多大胆，地有多大产，道教走上了创造新神的路子。当时江南有个着名道士陶弘景，他就动起了脑筋。
那个时代，道教的重要力量，在江南有三支，除了张天师代表的天师正一道外，还有茅山派与灵宝派。茅山派又称上清派，供奉的祖师是女仙魏华存。陶弘景就是茅山一系的。灵宝派的代表人物是许逊、葛洪一系，这不去说他们。
上清派供元始、灵宝派就是供灵宝，而正一派还是供原汁原味的老君。为什么叫“原汁原味”呢？因为事实不是老君是元始天尊的化身，相反，元始天尊是老君的化身！
万籁声大师《武术汇宗》：老子一气化三清，三清指三山，故出三圣人，是以中天终南山出老子，西方熊耳山出如来（即释迦牟尼佛），东方太行山出孔夫子也。
老子一气化三清的说法出现在唐宋时期，佛教进入中国后搞了个三宝佛，后期道教就针对这个说了一句，可不能认为三清的概念是唐朝才有的，早在春秋战国之前就有这种说法了，老子化胡为佛。
因为有了道教的三清信仰，所以佛教才造出了三宝佛来对应，方便站住脚跟。
自从汉末黄巾失败，张鲁降曹后，曹操令天师部众北迁，天师道众逐散布天下。魏晋时期，由于统治者对道教活动的限制，五斗米道的发展暂时停滞。社会上的一些散落各地的天师道教徒仍然十分活跃，渐渐形成了一些新的道派。
虽然当时张鲁官拜镇南将军，封阆中侯，但是曹操立刻将天师教连根拔起“太祖拔汉中民数万户以实长安及三辅”张鲁和大批汉中教民北迁到三辅，自曹操令天师部众迁移，天师教的教徒也从而遍布天下。于是都功靖治荒废，群龙无首。天师教的教团在失去了教主张家还有些凝聚力，但随着时间的推移，各种分裂而出的新兴团体开始快速滋生发展。特别是魏晋的统一，天师道组织戒律涣散，不断萎缩分裂成各种小团体。各个团体逐渐壮大就再也忍不住了，因此开始独立。上清派的祖师魏华存，本是天师道的祭酒，造神贬低太上老君，得以自立。有段时间，甚至认为天师道是“三张伪法，当以革除”。认为依上清法修行得道、即可升入“上清”，比天师道的“太清”更高，《真灵位业图》是陶弘景个人和早期上清派的部分观点，比较混乱，也不为后世道家完全沿用，比如所谓原始天王的说法等等，从他将老子的各种神号区分开来拆分于各阶，并作为“下临万民”的“太清道主”放在整个七阶神系的第四阶，仅仅与一些传说中的着名道士、名臣之列放在一起就看出其故意压低老子以打压天师道，实现得以自立的目的。
关于“一气化三清”这个说法，其实很多道经都有提。至于是谁化的呢？刚才说了，上清崇元始，天师崇老子。
魏晋时期道教神仙已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代，着名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为第一个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神仙分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神仙主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以第一等级为最高，以此分级，秩序井然。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神仙，数量各不相等，如第一等级左位29神外，右位19神。第三等级左位50余神，右位30余神。这些左右诸神仙，有的是历史上的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子、第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。
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