唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政状况，唐德宗任用杨炎为宰相，于建中元年（780年）开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱。结果发生奉天之难。战争持续了5年，最后虽然朱泚和李希烈等败死，但是唐朝却与其余藩镇妥协，条件是取消王号，朝廷承认他们在当地的统治权。从此割据局面进一步深化。
自此以后，唐朝有吐蕃、回纥、南诏等外患，内有宦官掌权，禁军兵权甚至皇帝的废立都由宦官决定。节度使对地方有独立于中央的管理权。唐德宗死后，经过了顺宗的过渡阶段，然后由永贞内禅而受宦官支持的唐宪宗登基，依靠禁军的兵力令全国所有的藩镇至少名义上全部归服唐朝，史称元和中兴。
宪宗末年，以牛僧孺和李德裕为首的大臣之间的朋党之争亦越演越烈，使宦官更加得势。牛党、李党相继执政，史称“牛李党争”。
唐文宗在太和九年（835年）与李训和郑注等发动甘露之变，密谋诛杀宦官失败。甘露之变而后，宦官团结一致；群臣唯有借藩镇兵力对抗宦官权力，埋下残唐时藩镇和宦官的直接冲突。
文宗死后，唐武宗继位，建元会昌。武宗在宦官仇士良的拥立下，经过派系斗争而继位。由于拥立武宗的宦官仇士良鉴于朝廷派系林立，不得已给武宗亲自处理朝政，武宗重用李党首领李德裕，削减仇士良的权力。武宗一连串振兴朝廷的政绩，史称会昌中兴。武宗重视道教，禁止道教以外的宗教，例如佛教、景教等。故在佛教史上列为三武灭佛的其中一位称号武字的君主。又称为会昌灭佛。
唐武宗死去后，唐宣宗在宦官的协助之下继位。未即位前的宣宗表面上是容易被宦官利用的君主。但即位以后励精图治。一改唐武宗的封杀佛教政策，再次尊崇佛教。
宣宗之后，唐懿宗与唐僖宗是着名的无能之君，使唐朝的国势一直走下坡。唐朝后期，战争不断，经济政治衰退，唐宣宗大中十三年（859年）爆发唐末农民战争，经过黄巢的打击，唐朝统治名存实亡。经过黄巢之乱后，把唐朝的基础打破。而宦官所管理的禁军也损失过重，所以宰相与宦官争权不断。黄巢之乱后，唐僖宗在节度使的动乱之中去世，由弟唐昭宗继位。
而朱全忠与李克用成为唐末的风云人物，在朝廷各树党派，在朱全忠的支持下，宰相派胜利，朱全忠入宫尽诛宦官。天佑二年（905年），朱全忠大肆贬逐朝官，并全部杀死于白马驿，投尸于河，史称白马驿之祸。唐昭宗被朱温毒死。天佑四年（907年），朱全忠逼唐哀帝李祝禅位，改国号梁（史称后梁），是为梁太祖，改元开平，都于开封。唐朝灭亡。
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后经历五代十国。
短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平和北汉等十几个割据政权，这十几个政权统称“十国”。
最终，到达了宋朝。
后汉初年，赵匡胤到处游历而没有遇到住的地方，便在襄阳一座寺庙里住下。有一个老和尚善于看相，看到他之后说：“我把我所有的全部资助给你，你往北去会有奇遇。”赵匡胤往北去以后，于乾佑元年（948年）投身后汉枢密使郭威帐下，参与征讨河中节度使李守贞，屡立战功。
广顺元年（951年），郭威称帝，建立后周，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。广顺三年（953年），郭威养子柴荣（后周世宗）为开封府尹，赵匡胤转为开封府马直军使。
显德元年（954年），柴荣即位，擢升赵匡胤执掌禁军。此年，北汉、契丹联军入侵，柴荣御驾亲征，双方在泽州高平摆开战场。战斗将要展开的时候，宁江军节度使樊爱能等人首先逃跑，后周军十分危急。在此死生存亡关头，赵匡胤振臂高呼：“主上面临险境，我等当拼死一战！”又让禁军大将张永德率弓箭手抢占左边高地。赵、张二人各率精兵两千，左右夹击，以死拼杀，顿挫敌锋，加上柴荣亲临督战，士气大振。最终，北汉军队大败溃逃。赵匡胤乘胜进攻河东城，焚烧城门，左臂被流箭射中，柴荣制止他再攻城。回师后，赵匡胤被任命为殿前都虞候，领严州刺史。
显德三年（956年）春，赵匡胤跟随柴荣征伐淮南，首战便在涡口打败南唐军万余人，斩杀南唐兵马都监何延锡等人。南唐奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤率领号称十五万的军队，驻扎在清流关，赵匡胤率军将其击败。赵匡胤追到城下，皇甫晖请布阵决胜，赵匡胤笑着同意。皇甫晖摆好阵式出战，赵匡胤抱着马脖子直冲南唐阵内，砍中皇甫晖的脑袋，将其与姚凤一同擒获。其父赵弘殷时任马军副都指挥使，率军半夜时来到城下，传呼开门，赵匡胤说：“父子诚然是至亲，但是城门开关，却是国家的事情。”等到天亮，赵弘殷才得以进城。定武军节度使韩令坤攻下扬州，南唐军又来争夺，韩令坤主张退兵，柴荣命令赵匡胤率兵二千赶往六合。赵匡胤下令说：“扬州兵敢有过六合的，砍断他们的脚。”韩令坤才固守扬州。赵匡胤不久在六合东面打败南唐齐王李景达，斩杀一万多人。回师后，赵匡胤被任命为殿前都指挥使，不久又被加授为定国军节度使。
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