马蹄声声，石道长久的沉寂被四个旅行者打破。
人类活动一旦消失之后，自然之神泰格便指挥树木，藤蔓，以及一切可以占领土地的植物在那些废弃的房屋，荒芜的田地以及尽管硕果累累却无人采摘的果园中疯狂生长。只需要几年的时间，自然便会将人类的痕迹从大地上强硬而坚决地抹去。
不论是刻有诸神浮雕的神殿，农夫破旧的木屋，贵族坚固的城堡，还是藏有文明火苗的学院；不论是迎接无数死亡的战场，还是人潮涌动的城市，泰格从不曾真正放弃承载这些的土地，他只是安静而耐心地等待，人类自然会将从自然手里拿取的重新交还回来——熄灭神火的神灵不会回应信徒的祈祷，破产的农夫不会再次挥动镰刀，只需要阴谋便可以断绝一个绵延千年的家族，而面对强权的火焰，知识也只能在铁蹄下颤抖，无数亡灵哭号的战场能够生出最为美丽的花朵；战争，瘟疫，各种各样的灾难，人为的和自然的，一座城市的建立也许只需要数十年，但毁灭仅仅只需要数十年中的千万分之一不到的时间。
但所有的衰败都没能发生在石道上。不，在苏伦森林以外的地区，旅人们只能在那些身后的枯枝落叶下，在那些糺结盘踞的巨大树根之下发现石道的蛛丝马迹，破碎的青色石板散落在泥土和植物之中，自从苏伦森林封闭，它们便沉睡不再醒来。
但现在，在固伦山脉的深处，几个纪年以来无人打扰的地方，旅人们正籍由石道前往与过去毫无二致的终点。在这一刻，如果有一位精通历史的学者在场，那就可以说现在的确与现在重合了。
“即使在森林封闭的那些岁月里，我们仍旧没有停止维护石道的行动。”在向同伴们讲述这段过去时，贝纳德非常骄傲于这段历史——没有任何的资料和文献曾经记载过这些，哪怕在苏伦森林已经重新开启的现在，也少有人所知，“当然，这不是一件容易的事儿，而我们也许并不需要这条带来太多死亡和牺牲的道路。”
“但星见们告诉族人，死亡和牺牲并不会是永远。当时间抚平伤痛之后，迟早有一天，哪怕我们会抱怨平静带来的迟钝和麻木，和平终将会降临到苏伦森林，也许并不是永久——亚当弥多克也无法知晓河流最终的去向。苏伦森林终究会再度开启，我们不会和这个世界分别太久。”
“所以我们维护了它——这段残存于苏伦森林里的石道长达十安特比，”沙弥扬人回忆道，“这的确不是一份容易的事儿。对大部分族人来说，练习直刀或者弓箭的技艺更为重要也更简单，在最开始，只有孩子们愿意从事这项艰苦的工作——当然，那时成年人也的确不多，他们也有其他更重要的事儿。他们在更老和更年幼的星见的带领下开始修复在战争中破损的石道。这些战争的幸存者建造了最初的一安特比的石道。”
“后来越来越多的族人加入了这项工作，它逐渐成为了一项传统——我的意思是，从每个沙弥扬人可以奔跑开始，他们就被分配不同的任务——我们在春天清理太过靠近道路的树木和灌木丛，拔出那些扎根在石缝的幼苗，我们设法开凿青石板用以替换掉那些破损的部分——我负责了其中三十块，在星塔的脚下。”
其他人顺着沙弥扬人手指的方向看出去，视野里只有苍翠的森林夹杂着一条青灰的道路——但每个人都可以想象，在这条道路的重点，苍穹之下，卡尔德拉湖泊清澈见底，波光粼粼，岸边的星塔虽然依旧屹立，那些禁闭的门扇却再也不会打开。
“我们都在祈祷这次苏伦森林开启后不再会有关闭的那一天。”半身人严肃地说，这个表情很少会出现古德姆的脸上，“对于商人来说，如果这一天再度到来，那可真是大麻烦啊！”
“每一个当代的胜利者都会踏着之前胜利者的尸体前进。”夏仲任由自己的马匹在鲜嫩的枝条前流连忘返，只要还跟得上同伴的步伐，法师很少会试图将它从美食前拉开，“至少就我所知，战后几乎所有与沙弥扬人交好的商会都消失了——它们的主人或者改变了立场，或者被没收了财产，而前往死神奥斯法殿堂的人也为数不少。”
“所以我也没有失败的权利对吗？先生？”一直沉默的男孩加拉尔忽然开口，“那些失败者也曾经强大到把持商路，拥有的力量让国王为之恐惧，但最后失败，就连最卑微的奴隶也敢轻视他们。”
“你发现了问题的关键。”必要时候，法师也并不吝于赞赏，他对加拉尔说道：“你永远不必做最强的那一个，但是你必须要尽可能地使强者的姿态维持下去——那些愚昧无知的人的失败更容易被宽容，但强者的失败即意味死亡。”
“男孩，如今你已选择了最困难的道路，而你和强者最大的区别是你并不强大，但却没人会选择对你的失败宽容。为了你的性命着想，加拉尔殿下，从现在开始就好好思考看看要怎样取得沙弥扬人的帮助吧。”
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