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皇上在正殿陪着皇后，如嫔自己告退而出，小心翼翼步下门阶。
天光斜照而来，将她的身形投影在地面上。这样瞧过去，她大着肚子的模样便更为明显了。
她不由怔了怔。
许是她个头儿比皇后娘娘小的缘故吧，明明她的孩子月份没有皇后娘娘的大，可是这么看过去，她挺着肚子的模样，竟也与皇后娘娘不分伯仲了去。
皇后娘娘这会子一言一行全都牵动人心去，连皇上到来，都赶紧抢步上前去扶着皇后，生怕皇后挪动一点儿似的。可是她呢，她的情形也已经如此了，同样挪动起来也不容易，可是皇上却明摆着并未有如紧张皇后一般地紧张她。
她又怔了怔，忙甩甩头。
她知道自己这是又魔怔了，浑想些不该想的。
——虽说都是大着肚子，可是那毕竟是皇后啊，她哪儿有资格与皇后相比去呢，又何必想这些有的没的去。
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如嫔已然竭力克制心绪，但是回到她自己的配殿时，那一点子神色的异样，还是叫月桐给瞧出来了。
夜晚间，月桐伺候如嫔卸掉钗环安置。
月桐一边帮如嫔梳理满头青丝，一边若有似无地问，“主子可知道《职贡图？”
——从月柳因八哥儿的事儿吃了挂烙之后，月桐与如嫔的距离越发被拉近了。
伺候了如嫔这几个月去，月桐终于一点点接受了皇后已经不用她的现实，她也渐渐在如嫔这儿安下心来。对如嫔的伺候，也渐渐地上了心。
月桐终究是更有经验的老人儿，又是皇后宫里的头等女子，她自然对宫中诸事更通透，比星溪的格局大了不知多少倍去。有她在的时候儿，如嫔说话儿也更有共鸣些。
不知不觉间，就连月桐对如嫔的称呼也从原来的“嫔主子”，悄然改成了“主子”去……
如嫔听见月桐问，不由得抬头看镜子里，“嗯？怎么忽然问起这个来？”
月桐耸耸肩，“只是听着这个名儿有些生，不知道是做什么用的？”
如嫔便笑，“那姐姐又是怎么听到这个名儿的？究竟是与什么关联的？”
月桐道，“……今儿跟她们闲聊，听她们说起一嘴，好像是她们听皇上说，今年过年皇上跟大学士们联句，用的就是《职贡图》为题来着。”
“哦？”如嫔不由得微微眯眼。
月桐道，“奴才就是记着从前听她们说起过，说当年皇上还在孝仪纯皇后胎里的时候儿，并未降生的那一年，先帝爷就曾经一幅画儿作为君臣联句的主题。可巧了，明明皇上还没降生呢，先帝爷就在那画儿上用了‘嘉庆’二字了，偏里面还有储君即将现世的寓意去。”
“都说那段故事可成了佳话……故此奴才便听着今年又有个什么图的，这便留了心。只可惜不知道是不是一回事，是不是同一幅画……”
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如嫔微微一怔，看着镜子里的月桐，一时说不出话来。
月桐纳闷儿地看过来，“主子……您这是怎了？”
“哦，我是极力去想那职贡图是什么……这便出神了。”如嫔赶忙回神，冲着镜子里的月桐笑笑。
月桐点头，“主子可想起什么来了？”
如嫔深吸口气，“想起来了。不过，虽说都是图，却是两回事。”
“你说皇上当年下生之前的《岁朝图》，那是过年的时候儿画的清贡等物的；而这《职贡图》，画的则是万国来朝时的各国使臣……”
月桐便怔住，想了一会子，却笑了，“那倒是真巧了嘿！虽说画里的内容是不同的，可是奴才倒觉着，其实还是一回事。”
如嫔面上的笑便更是无踪，“……愿闻其详，姐姐缘何这么说？”
月桐专心为如嫔梳头，视线便只落在如嫔的满头青丝上，“奴才说巧啊，一来说的是时机。当年是皇上还没下生；而今呢，是皇后主子和主子您都怀着胎呢。”
“二来呢，当年是皇上尚未下生，就得了那储君将现世，且巧的不能再巧的‘嘉庆’二字去；那眼巴前儿呢，则也是在皇嗣下生之前，便用了这‘万国来朝’的喜气儿来迎着啊！”
月桐将一缕发丝梳顺了，放下，这才瞟一眼镜子里，“奴才要恭喜主子。想必这是皇上为了欢迎两位皇嗣下生呢……”
如嫔便笑了，垂下头去笑了好半晌。
月桐这才听出来如嫔的笑里全是苦涩。
月桐一惊，赶忙放下了梳子，蹲礼请罪，“奴才说错话了是不是？奴才叫主子不高兴了么？奴才没轻没重的，还请主子责罚……”
如嫔深深吸气，抬眸望住月桐，竭力地笑，“姐姐抬举我了。便是我也怀着皇嗣，可是我的孩子又如何能与皇后娘娘的孩子相比呢？那‘万国来朝’的尊仪，自然是皇上对皇后娘娘的孩子的万般期待，而我的孩子，哪里当得起去？”
月桐便也是一怔。
自古嫡庶有别，虽都是皇嗣，即便都是皇子，可是却当真是子以母贵的。若是皇后嫡出，那便当真当得起“万国来朝”这样的架势；可是一个嫔位所出的孩子……终究还距离得太远。
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