虽说早有打算，但帝王出行一趟总是不易，随同侍驾的人经过几番挑挑拣拣才定下。另外还要备好路线、打点一路行程，朝堂政务也要安排妥当，直到次年暮春才得以成行。
嘉正帝留了方恒、马卓文以及荣成田三人暂理朝政，邢国章、江世宜、严渭、宁知墨以及几位祖籍江南的官员陪同御驾一同南下。太医院随行的是薛临涧，后宫中随行的……自然是嘉正帝后宫里唯一的那位。几位皇子年纪太小，都未能随行。
太仆寺准备过无数次帝王南巡，在后妃上头很少有像嘉正帝这般精简的。着实省去他们不少麻烦。出门在外，后妃的保护须十分严密，然而深宫女子身娇肉贵的，衣食住行上也难伺候，这便让随行的侍卫侍女大大增加。嘉正帝倒是干脆，只让锦青一个人贴身护着皇后，此外，就是他自己了。
赵琰一向是自己亲自保护媳妇儿的。
临走之前，阿凝特意去集贤殿看了一回欧阳陵。
阿凝跟着这位不管在学界还是画界都堪称泰斗的先生学习作画已有一年，已经算得上是他的关门弟子。欧阳陵早在看到她那幅雨中春柳的壁画时就看中她的天赋，后来见她虽有才名却虚怀若谷，虽位居皇后却能礼贤下士，一年来除去在荣府的几日外，每日傍晚都来集贤殿报道，勤修不辍，风雨无阻，他自然也很喜欢这个弟子，几乎对她倾囊相授，包括之前一直秘而不传的舆图画法。阿凝这一走定要几个月才回得来，理应去跟老师道个别。
师徒二人同往常一样，坐在集贤殿外的海棠树下。这海棠树开得正好，一树的红嫣绿翠，给书墨阵阵的集贤院装点上亮丽的颜色，一片蓬勃生机。海棠树旁边是一处新修起来的亭子，里面摆了一副桌椅，那是赵琰应阿凝学画的需求，特意命人修建的。
阿凝交代完自己的事情后，欧阳陵思索片刻，道：“能出去多见识对我们画者来说总是好的。娘娘能有这样的机会，应该好好把握。不瞒娘娘您说，出去旅行，过闲云野鹤的生活，才是我喜欢的。待在集贤殿吃朝廷的俸禄，并不是我的志向。”
“那不如，先生同我一起南下？”
欧阳陵摇摇头，“我既答应了皇上在集贤殿待满两年，自然说到做到。”他顿了顿，微笑起来，“这算是能结识娘娘的一个交易。我有娘娘这样的弟子，总不亏了。”
阿凝也笑起来。正说着，却见一身绯色官服的男子脚步匆匆地走过来。
这里时常有官员来查阅资料文书，阿凝正准备避让时，却发现这人的面孔如此熟悉。
男子看见阿凝的刹那也呆怔了片刻。不过很快就回过神，恭恭敬敬行了个礼，“微臣参见皇后娘娘！”
“……宁大人。”阿凝说着，这个称呼很陌生，但唤起来却还算顺口。大约他们的确太久没单独在一起说过话了，称呼什么都不会不顺口。
昔日的少年如今长成了俊朗刚毅的模样，一双眼沉稳肃整，透着平静，行过礼后便进去殿中。
宁知墨出来时，阿凝仍然在海棠树下立着，欧阳陵已经离开了。
阿凝今日一身水绿色锦缎宫裙，色泽清亮而明媚，仿佛如镜湖面上的水波。她笑着问道：“此次南巡，宁大人是否随驾？”
宁知墨低头应了是，犹豫了一番，低声道：“靖北王府前些日子在库房中找到一些安惠郡主的旧物，是否需要呈给皇后娘娘？”
安惠郡主当年许多遗物，都被阿凝领走了，所以宁知墨才有此一问。
阿凝点点头，“本宫派人去府上取。”
宁知墨又道：“皇后娘娘最近可有去看过嫂嫂？”
阿凝诧异地看他一眼，不明白他为何问这种问题。进宫后她只在大姐姐的祭日时才去看一回。
“上次还是去年八月时，今年尚未去过。”阿凝淡淡道。
宁知墨终于抬头看了她一眼，眸光微有闪烁，半晌，才低声道：“臣告退。”
他转身就走，走得很快很疾，仿佛是一刻都不愿和她多待。
阿凝有些诧异地目送着他的背影消失在海棠树下，心头狐疑着，他怎么好像变了许多。不过，这都好几年了，哪有谁是一成不变的？
御驾出京后，先是渡过黄河，然后沿着运河南下，一路皆为水路。阿凝过去很少坐船，开始时还颇有兴味，时不时跑到外头去看江天一色的美景，但久了就挨不住了。
这日一早，她刚醒来就觉得精神恹恹的。洗漱之后，锦紫端了一盘子水晶糕进来，“娘娘，这是附近淮州地界的特色点心，皇上特意让人送来给您尝尝的。”
那水晶糕瞧着玲珑剔透，里面透着盈盈的绿意，小小圆圆的一只，可爱极了。阿凝这几日都食欲不振，腹中正空，这便拿了筷子吃了一块。
结果刚吞下肚子，就眉头一皱，捂住胸口想要吐了。
锦紫连忙拍着阿凝的背，又端来漱口瓷杯，“娘娘！您没事儿吧？”
正吐得厉害时，一声紫色龙袍的挺拔男子大步走进来，一边扶着她坐下，一边朝外头唤了声：“传薛临涧！”
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