北境秦山国，距离刑杨城西城门二十里，绵南城东郊，夜。
一队车马经过静谧无声的郊外，其中有三辆被黑布封得严严实实的囚车。走在最前面的是两匹高头大马，上面坐着两个身穿铁甲的贵族公子。两人脸上满是倦意，似乎已经车马劳顿多日。
这是来自黑水城乔府和胡府的押送车马。最前方骑着马的二人，一位是胡府的李大管家，入府之前曾为边境军官，现在是胡府管理黑水南营最得力的管事。另一位，是乔府年轻一辈的大公子，乔正庭。
乔家立府之初，于临城大芽都吴姓世家有一项矿地的合作工事。立府之后人脉稀缺，大芽吴家给予了他们不少人脉资源以及钱财支撑。乔府一直以来与吴家交好，乔世凡为了表达感激，让大公子乔正庭数年来一直待在大芽都，帮助管理矿地。只在逢年过节的时候回到黑水城几次。
然而，这一周的时间里，身在大芽都吴府的他接连收到了乔府送来的两趟密信。第一封就是提到乔欣母女的事情，原先承诺给太子的宝石被他们弄丢了，乔欣的父亲还葬身于海底。乔良言要他尽快找时间，去往刑杨城前线，代表乔府向太子殿下负荆请罪，并把他的信交给乔正浪与太子。前往前线路途比较遥远，他准备了四五天，又将矿地和吴府最近交代的事情办好，刚想出行的时候，又来了一封信。乔良言表示，如果他还没有动身的话，请在两天之后务必回家一趟。
“...大哥，这几个试图潜入黑水城的冥泽国细作，都是贵族身份。嘴巴特别紧，什么都挖不出来。但城主大人觉得就这么杀掉太可惜。所以和其他各府的人一致决定将这十几个犯人押送到前线，让太子殿下和众将军审问。我们乔府和城南的胡府管这事。”
“正好，我们想要请殿下出兵荒春城，为伯母报仇。你亲自去前线请罪，把我的信给他，再把犯人带给殿下，他一定会满意的。”
“大哥啊，你办事最是稳重。到达前线之后，千万要让太子满意。归乡岛的事情已经发生，不能让他因为这事觉得我们乔府无能......”
星夜，疲惫不堪的乔正庭和李管家商量了一下，决定在这片人烟稀少的绵南城郊外暂时休息一下。
郊外山川丘陵横布，他们周围都是乱石杂草，两人在一块巨石边坐下，就忍不住把头垂下了，打一会儿盹。
“乔大人！李大人！囚车里，好像有个蛮子没气了！”
压根没过多久，乔正庭和李管家就被马车边上急匆匆跑来的胡府仆役惊慌失措的声音叫了起来。乔正庭花了一秒钟反应过来他的意思，脸色瞬间巨变。与同样一脸惊讶的管家面面相觑，匆匆朝着囚车奔去。
“你们，别凑过来。该休息的休息，该站岗的站岗去，不要凑热闹！”
乔府和胡府派来的仆役以及马夫们都听到了刚才那个人说的话，一下子倦意全无，纷纷凑到蒙着黑布的大囚车边上来。李大管家沉声一喝，才将他们赶回去。
“要掀开吗？”那个胡府仆役支支吾吾地说道，乔正庭二人对视一眼，点了点头。
“我...我刚才往里面给他们倒吃的，结果发现有个人好像断气了。他身边几个蛮子之前喉咙里灌了整整一杯辣椒油，现在说不出话...他看起来好像是正常死掉的样子...我不知道什么情况，就来找二位大人了......”
“行了行了，我们明白。你动作麻利点。”
掀开大铁笼上的黑布之后，立刻有一股恶臭传来。这股恶臭远比下午更加强烈，已经多了几分尸体的腐臭。
里面关押着七个冥泽国男人。另一辆囚车中则关着随行的冥泽国女人。囚车面积已经不小了，但对于整整七个大男人来说，只有少量可以动弹的空间。若是要舒展一下身体，四肢就立刻会与其他人的身体碰撞在一起。
赤身裸体，只有下身勉强遮盖住的男人们，遍体鳞伤，每个人脸上都失去了神色，变得无比的麻木。就是对周围的那一股尸臭，也完全无动于衷。
掀开黑布后，他们甚至没有一个人往乔正庭二人这边投过来一眼。他们已经几乎失去感觉了，每个人都形同死尸。不管在此之前是怎样的贵族身份，都已经改变不了阶下囚的命运。
而乔正庭略微打量几眼，就从他们当中找出了那具真正死掉的尸体。他指了指那个被挤到铁笼里最角落，闭着眼睛，四肢蜷缩成一团的男人。“叫几个人过来，把这个人拖出来。”
里面其他的人听见乔正庭的话后，竟然还是完全没有反应。当几个人合力将笼子上方打开后，里面的人也没有丝毫试图反抗逃跑的迹象。完完全全僵在了那里，看着他们把那具恶臭的尸体拖了出去，又重重地把笼门关闭。
死去的这个人，满面尘灰。乔正庭吩咐仆役将他的脸擦净后，发现这个人在他们当中算是比较年轻的，而且长相十分英俊。他虽然和其他人一样满身的伤痕，但是脸上却没有受伤。看起来比其他几个人情况要好一些，但是却已经死掉了。乔正庭正在疑惑此人的死因，忽然发现，他的嘴巴紧紧地闭着，双唇浮现出一点点血红...
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