黑石堡的议事大厅阴冷而安静，火盆里的松脂噼啪作响，照得兽人诸将的影子在石壁上映得十分扭曲。
阿巴尔坐在王座上，曾经威风凛凛的血手大酋长如今披着一件破旧的狼皮斗篷，他的独眼扫过大厅，声音低沉地问：“说吧，今后应该怎么办？”
长子阿吉雷第一个开口，声音里带着急切：“父亲，人类使者昨日带来的话……我们是不是该考虑？”
他没敢把“投降”二字说出口，但意思再明显不过。
老祭祀奥塔西拄着骨杖，枯瘦的手指敲着地面，发出咚咚的闷响：“先祖的灵魂在哭嚎。扎尔格的荣光不能葬送在我们手里。但……”
他顿了顿，目光掠过空荡荡的座位，那是阵亡的将领们曾经的位置，“先祖也说过，留得血脉在，荣光可重铸。”
政务总管尤金低头翻着一本兽皮账册，声音沙哑：“粮仓只剩七天口粮，马匹死伤过半，铁器、箭矢、药草……全完了。黑石堡能守多久？三天？五天？”
卡勒姆沉默地站在角落，曾经不可一世的少壮派将领如今盔甲破烂，脸上有一道新添的刀疤。
他想起自己从黑石之原开始的一系列惨败，想起被人类火炮撕成碎片的军队，沉默不语。
阿罗约狠狠啐了一口血水，瞪着尤金：“投降？让人类把我们赶进笼子里当奴隶？扎尔格氏族的勇士宁可战死！”
阿木尔却突然跪下，额头抵着冰冷的石板：“大酋长，我愿带残部出堡，拖住人类主力……给王帐争取时间。草原还有无比辽阔的东部，一直延伸到大陆的东端，您可以往东方去，仍然大有可为！”
阿巴尔抬手制止，声音里听不出喜怒：“时间？拖到什么时候？拖到格莱曼的炮轰平黑石堡？拖到湖心镇的旗插在这座大厅？”
大厅里陷入死寂。
火盆里的火焰跳动了一下，照亮阿巴尔的半边脸。他缓缓起身，走到窗前，推开厚重的石窗。
窗外，草原的天空低沉如铅，阿巴尔感觉自己的视线能越过远处的地平线，在某个地方，奥尔多军队的营火正连成一片，像一头正在逼近的巨兽。
他的耳边似乎还隐约听见了人类炮兵试射的闷响，一下又一下，敲在每个兽人的心口。
阿巴尔背对众人，声音低得几乎听不见：“使者说……归降，可免死罪。”
他转过身，独眼扫过一张张或愤怒、或恐惧、或麻木的脸，缓缓拔出腰间那柄缺了口的弯刀，刀刃在火光下泛着暗红。
“可扎尔格的勇士从不跪地求活……。”
议事厅的空气几乎凝固，众将沉默得像一排排石像。
就在这时，侍卫掀开厚重的兽皮门帘，单膝禀报：“大酋长，伽贝拉帝国派来了使者，说有重要的事情与您商量，请求马上见面。”
阿巴尔猛地抬头，独眼里闪过一丝亮光：“让他进来！”
片刻后，一名身披银边黑袍的人类走了进来，袍角绣着伽贝拉帝国的金狮徽记，腰间挂着一柄细长的贵族刺剑。
他不卑不亢地行礼完毕，用流利的草原语开口：
“扎尔格的雄鹰，阿巴尔大酋长陛下，伽贝拉帝国皇帝安东尼奥·格里芬，谨向您致敬。”
阿巴尔挥手示意他落座，声音沙哑地问：“说吧，年轻的皇帝这次想与我们交易什么？”
使者笑了笑，从怀里取出一卷鎏金羊皮纸展开，让侍卫转交给阿巴尔。
“陛下让我告诉您：帝国愿意立刻向王帐提供五万石小麦、一万副精铁板甲、一万把良弓、两百门弩炮，以及十万枚箭矢。只要大酋长同意，十天内第一批粮草武器就能运抵黑石堡的东方。”
大厅里响起一片低低的抽气声。
阿罗约忍不住站起：“伽贝拉人凭什么这么大方？”
使者抬眼看向他，语气平静地回答：
“奥尔多人太贪婪了，他们已经开始染指赤石沙漠——这片早就不该属于他们的土地。”
“原来如此！看来你们也讨厌奥尔多人！”
阿巴尔心情复杂，曾经他和伽贝拉一同瓜分了赤石沙漠，但就在他对抗保罗·格莱曼时，奥尔多的守望者军团——这个差点被他覆灭的军团——又把兽人的战利品夺了回去。
兽人大酋长又问：“你们如此大方援助我们，就不怕奥尔多人报复吗？”
使者自信地呵呵一笑：“不久之前，奥尔多的守望者军团在达洛思原野被帝国军队彻底击溃。他们的统帅瓦伦·科林率残部向赤石沙漠以西逃窜，丢下了近万具尸体。”
大厅内响起一阵惊呼，不可一世的奥尔多军队竟然被伽贝拉击败了？
阿巴尔猛地抓紧王座扶手，独眼里爆发出近乎野兽般的狂喜。
“真的？！”
使者微微躬身，从袖中取出一枚染血的守望者军团徽章，轻轻放在石案上，那徽章上还带着干涸的血迹与炮火熏黑的痕迹。
“这是帝国火龙军团齐格飞将军亲手从战场捡来的，大酋长可以派人去赤石沙漠边境打听，消息绝不会有假。”
大厅里随后爆发出压抑不住的欢呼。
阿吉雷激动得几乎站起，卡勒姆狠狠一拳砸在案上，连老祭祀奥塔西枯瘦的脸上都露出劫后余生的红光。
阿巴尔大笑三声，笑声却在最后戛然而止。他挥手示意宴席立刻摆上，亲自把使者让到上座，用仅剩的左手举起沉重的金杯：
“替我谢谢你们的皇帝！告诉他，阿巴尔欠他一份人情！”
伽贝拉的使者受到了热情的款待，宴会持续到深夜。
送使者去休息后，阿巴尔独自站在城堡的高台上，刚才的狂喜已经散去，取而代之的是一种复杂到近乎屈辱的苦涩。
曾经，他和伽贝拉为了赤石沙漠的绿洲城邦打得尸山血海，双方谁也没能从对方手里占到便宜，那时的安东尼奥不过是个靠政变上位的年轻皇子，连帝冠都还没戴上。
如今，他却要靠那个年轻皇帝的施舍，才能保住王帐的火种。
风刮过城垛，吹得狼皮斗篷猎猎作响。
“安东尼奥·格里芬……这份人情，我记下了。”
今夜，黑石堡的兽人终于睡了一个安稳觉。
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