“没错！”戈尔什科夫答道，“从以往发生的种种来看，他关心东亚局势甚过于任何一个地区，而且，爱尔兰对中国的援助力度也远超过任何一个国家。以他的智慧，不难预见我们跟西方阵营开战所导致的一系列后果，包括东亚局势失衡。当然，这对我们来说是好事，奥匈帝国不足为虑，但德国正处在实力的巅峰期，他们拥有一支非常精锐的职业化军队和可怕的军事动员能力，而且掌握着威力极大的核武器技术，我们很难在陆上、空中以及海上抵挡他们的攻势，即便我们最终能够取胜，也必定要经历一段极为漫长、曲折、痛苦的过程吧！”
这个时候，作为舰队司令和参谋长的两人，还不知道苏俄领导人已就核爆数据换苏俄军队支持中国苏维埃政权接管东北地区达成了秘约，他们的推测能够点中了关键，说明他们的分析能力和战略眼光确实优于常人。
聊到这里，两人不约而同地看了看表，离联合演习正式开场还剩最后几分钟时间，对手究竟会奉上多么出彩的表演，他们不禁拭目以待。
与此同时，在一百多公里之外的海面上，新联合王国海军的舰只正在风浪中竭力保持警戒队形。相较于队列中的轻巡洋舰和驱逐舰，“芬尼亚”号航空母舰的航行稳定度要好得多，16架ir-44t型单引擎舰载战斗机已在弹射起飞区整装待发，为它们提供强劲动力的变速增压式发动机在风雪中发出响亮的轰鸣声，带动4叶恒速螺旋桨飞速转动。尽管全新的单引擎喷气式舰载机已经通过测试，并且符合批量列装所需的条件，爱尔兰海军——也即如今的新联合王国海军，仍将ir-44t列为现役舰载战斗机。事实上，将活塞动力发挥到技术极致的ir-44t，实战性能并不比初出茅庐的喷气式战斗机逊色多少，但造价仅为单引擎喷气机的六成，日常维护的耗费以及飞行员的训练成本也都具有更高的性价比。如今只有财大气粗的德国人将喷气式飞机列入了海军现役装备，但也仅仅是在两艘航母上各配备了一个中队而已。
“芬尼亚”号颇具现代化气息的舰桥指挥室里，新联合王国海军第1特遣舰队指挥官加文-拜尼尔少将的视线在手表上停留片刻，然后用从容不迫的语气说：“最后两分钟准备！”
在拜尼尔海军少将的左前位置，夏树身披貂领鹿皮风衣，里穿羊绒面料的海军制服，以他一贯的峻拔姿态立于舷窗前。此刻航母舰艏迎风，故见鹅毛大的雪花扑面而来，而这片海域的昼间气温在零下12度左右，属于北极圈当中较为暖和的，若是再往北走上几百公里，温度下降到零下三四十度，即便是“芬尼亚”号这样高度现代化的航母也将丧失舰载机起降能力。
两分钟时间一晃而过，作为近年来爱尔兰海军表现最好、所获评价最高的新生代军官，几个月前刚度过四十岁生日的拜尼尔少将毕恭毕敬地向国王陛下报告说：“一切准备就绪，请陛下发令。”
夏树目光扫过指挥室里的众人，点头道：“开始！”
飞行甲板上的起飞指示灯由红变绿，排头两架ir-44t迅速弹射升空，全程毫不拖泥带水。要知道“芬尼亚”号装备的蒸汽式弹射器是按弹射喷气式舰载机的标准设计的，能够让12吨重的飞机瞬间加速至起飞速度，而ir-44t的最大起飞重量仅为6吨，可说是“大马拉小车”的超档配置。
不到十分钟时间，16架全部顺利起飞，空荡荡的飞行甲板上旋即响起了咯咯嘎嘎的机械声响。转眼功夫，一架架挂载训练弹的ik-43型舰载轰炸机以及两架ia-40型舰载预警机被升降机送上飞行甲板。就在几个月前的菲律宾海战当中，这两款舰载机以卓越的战场表现征服了诸多眼光苛刻的军事评论家，使列强海军纷纷意识到精准轰炸战术的巨大价值。
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