19世纪下半叶，奢华的帝都维也纳有一位英俊的年轻帝王，统治着欧洲第二大帝国。他血统高贵，是有着600年历史的哈布斯堡家族的嫡系传人；他异常勤奋，每天工作12小时以上，洗冷水澡，睡行军床，能熟练运用他的子民的八种语言，还有一位异常美丽的王后，他们过着王子公主童话般的生活。可是等到他68年的统治生涯结束时，一切都恍然如梦，他的弟弟在南美被人枪杀，妻子在日内瓦被人刺死，儿子年纪轻轻就厌世自裁，选定的继承人被极端的民族主义者刺死，他为此发动的报复性战争使数千万人倒在血海中，也使他为之奋斗一生的帝国风雨飘摇……
这个人就是奥匈帝国皇帝弗兰茨-约瑟夫一世。
1916年11月底，约瑟夫皇帝驾崩，维也纳满城缟素。奥匈帝国是上一场大战的主要策源地，而奥匈军队在战场上的表现一塌糊涂，这使得老皇帝弗兰茨-约瑟夫的国际声望大受影响。可即便如此，当他去世的噩耗传出，数十个国家的君主和政府首脑相继发来唁电，皇帝、国王、首相以及王储、亲王、大臣纷至沓来，如此浩荡的场面，放眼欧洲也仅有英王爱德华七世的葬礼能够媲美。
在约瑟夫皇帝下葬的前一天，夏树从爱尔兰赶到维也纳，一则吊唁这位勤奋爱民的君王，二则拜会那位即将接管这个庞大帝国的幸运儿，探讨一下未来两国关系发展的走向。
大战之后，跟如日中天的德意志第二帝国相比，奥匈帝国的影响力仍局限于欧洲南部，由于加利西亚的工业在战争期间受到了一定的破坏，它的经济发展水平仅与战前持平，民众的生活状况依然两极分化严重，帝国境内的斯拉夫民族并没有完全安分下来，而是以更加隐蔽的方式反抗日耳曼人的统治。可以说，战争的胜利没有给奥匈帝国带来实质性的好处，它仍旧是那棵外强中干、摇摇欲坠的大树，内有外环、风雨飘摇的处境甚至比奥斯曼土耳其还要糟糕。基于这些因素，对夏树和他的爱尔兰王国而言，拥有5500多万人口和80多万平方公里土地（吞并塞尔维亚、部分波兰和乌克兰地区之后）的奥匈帝国并不是一个牢固可靠的盟友，在某些时候，它反而可能成为拖累，但这并不意味着奥匈帝国是不值得结交的朋友。奥匈帝国机械制造和军火工业位列世界第四，只在美国、德国和英国之後；奥匈帝国在欧洲的资源总储备量和总动员兵力之丰富只少於俄国，农产品产量和原油产量为全欧之冠，而重炮部队质量更遥遥领先其余国家，名列世界第一。
对于出生在父辈那个年代却活跃到了20世纪的约瑟夫皇帝，一贯目中无人的德皇威廉二世却展现出了少有的敬意，在得到约瑟夫皇帝死讯的第二天，他便动身启程，是各国君主当中率先抵达维也纳的一个，随行的皇室成员包括皇后维多利亚、皇储威廉、公主维多利亚以及海因里希亲王夫妇等，以首相贝特曼-霍尔维克为首的帝国政要和军队将领们亦组团前来，如此高规格的出访，在德意志第二帝国的历史上当属首次。
葬礼的气氛是沉重悲痛的，然而来自各个国家的王公贵族和达官显贵聚集于此，哀悼之余，自然而然地形成了一场鱼龙混杂、各怀心思的大聚会。在维也纳市中心的霍夫堡皇宫，夏树不出意外地遇上了从英国来的吊唁者——乔治五世并未亲自到场，而是由爱德华王储携玛丽长公主代表英国王室前来致哀。
一年前，当夏树初次以爱尔兰王位候选人的身份造访英国时，年轻的爱德华表现得那样的谦逊友善，甚至让人觉得他是打心里佩服霍亨索伦家族的天才人物，亦让人对英国、爱尔兰这两个分家兄弟的未来关系充满揣测，然而两人形同兄弟的亲密关系仿佛只是南柯一梦，梦醒时分方知人心没有那么简单。
至于爱德华的这种变化是蓄意而为还是无奈之举，夏树不屑于去寻找答案，因为有时候知道答案也解决不了问题。随着贝尔法斯特危机以英国的妥协而落幕，英国人对爱尔兰的仇视心态空前深重，两国王室、官方的往来以及民间贸易额都降到了历史冰点。
缘于这般前因后果，在哈布斯堡王宫初见时，夏树与爱德华冷眼相视，彼此点头，算是尽了最基本的礼节。
曾对夏树一见倾心的玛丽长公主，此刻却是一副欲言又止的表情。
夏树没有主动搭理她，而是径直走向了被众多宾客如众星捧月般围在中间的卡尔。约瑟夫皇帝驾崩之后，他立即以皇储身份继任奥匈帝国武装力量最高统帅，其间没有任何的波折，至于奥地利皇帝和匈牙利国王的头衔，要待在维也纳和布达佩斯分别举行的加冕仪式之后，才会归属于这位只比约阿希姆年长三岁的青年。
卡尔不仅年轻，在费迪南大公遇刺身亡之前，他只是哈布斯堡家族的普通一员，从未接受过以帝国继承人为身份标准的培养，这一点跟英王乔治五世有着不少相似之处。
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