1914年8月，在投入西线战场的一百六十多万德国士兵当中，汉斯-弗林茨是非常普通而又具有代表性的一个。他出生在普鲁士王国境内的波茨坦，父亲是一名鞋匠，母亲是职业家庭妇女，两人共同养育了4子2女，生活清贫却很踏实。受益于国家推行的强制义务教育，弗林茨和他的兄弟姐妹们没有因为家境穷困而成为文盲。毕业之后，弗林茨跟着父亲干了几个月的鞋匠，然后开始服义务兵役，并被分配到了“铁17”团。在这支满载荣誉的部队，他的意识信仰渐渐发生了一些改变，严格的军事训练也让他的身体变得更加强壮。服役的第二年，他因为表现出色而晋升为一等兵，然后战争爆发了，他和同伴们义无反顾地登上军列，由此踏上了一条前途未卜的征程。
按照陆军总参谋部的编配，“铁17”团归入德国第5军团第6兵团，部署在战线中部的洛林地区。战争爆发当天，“铁17”团作为第一梯队越境进入卢森堡，兵不血刃地占领了这个中欧小国，然后攻入法境，8月6日抵达希埃尔河畔，并在那里一直待到了8月19日。击败法军进攻之后，整个德国第5军团在威廉皇储的指挥下大举进攻，迅速攻破了法军在阿登山区的防线。“铁17”团一马当先，势不可挡的抵进马斯河畔。在团长赖斯上校的带领下，步兵们不计伤亡地发动了三次冲锋，毅然从法军手中夺下了一座标号为l18的公路桥，接下来的激烈战斗依然围绕这座桥展开。一夜苦战，弗林茨打光了所有的弹药，刺刀也在同法国士兵的搏斗中折断，他只好用一支从法军阵亡者那里捡来的伯赫提耶步枪继续作战。身边的同伴越来越少，周围的枪炮声却是异样的密集，时不时可以听到法国军官催促士兵们进攻的口号声，弗林茨精疲力竭，脸上、手上的刺伤也在悄然吞噬着他体内所剩无几的力量。
“嘿，弗林茨，波茨坦的弗林茨！”
听到这个沙哑低沉的声音，渐渐陷入绝望和恐惧的弗林茨，精神顿时为之一振。他连忙扭过头，看到的却是一张苍白虚弱、缺乏血色的脸庞。这人穿着尉官样式的军装，肩宽臂粗，但佝偻着腰，像个年事已高的老者，只见他左手用力捂着胸口，样子看起来十分不好。
“长官，您的情况还好吧？”弗林茨急切地问道，他多么希望自己的排长身后跟着十几二十个——至少也是好几个士兵，但黑暗中并没有第二个人出现。
“想要我的血流光，法国人这点本事还不够。”少尉答道，他左右瞧了瞧，“这里就你一个人了？”
“不，还有个只剩半条命的。”弗林茨朝一旁的角落努了努嘴，那里靠坐着一个满脸是血的士兵，头上、胳膊还有大腿都缠着绷带，而且白色的绷带大半已经被血浸湿。
“二等兵萨克-奥尔夫向您致敬，长官！”那人说道，然后一阵吃力的咳嗽。
少尉搔了搔头。
见此情形，弗林茨遂提出建议：“也许我们该带着奥尔夫撤到桥头阵地去，在那里继续阻击敌人。您说呢，长官？”
少尉缓了口气：“好吧，几分钟之前，我刚跟莫特萨克上尉碰了面，他现在是我们营的代理指挥官了。我们的任务是死守现有阵地——不惜一切代价！”
弗林茨知道这个命令意味着什么，刚进入“铁17”团的时候，他就听老兵们说起过这个团在普鲁士时代打过的最惨烈的一仗。
铁的荣誉是用血的代价换来的！
“昨晚我还梦见自己迈着正步走在巴黎的街道上，所有人的法国人都摘帽向我们致敬，埃菲尔铁塔上飘扬着我们的旗帜，真可惜啊……我们是没机会看到那一幕了。”弗林茨慨然叹道。
少尉宽慰说：“人死后会有灵魂，灵魂会在天国看着世间的一切，只要我们的军队打败法国人进入巴黎，我们肯定会看到的。”
没有了希望，弗林茨反倒不那么失望了，他咧嘴苦笑：“但愿如此。”
“嘘！”少尉突然示意弗林茨噤声，一边警惕地注视着前方，一边将手枪的保险打开。
弗林茨匍在沙袋上，端着步枪开始瞄准。
远处不时地闪动炮焰和火光，借着这微弱的光线，他们看到了几个模糊的黑影在向这边移动，尽管这样环境无法确定那究竟是敌人还是自己人，但如果将目标放近了再开火，以这两个半人的防御力量，根本挡不住敌人的一次冲锋。
啪……
弗林茨手中的步枪率先发出清脆的枪响，一个黑影当即倒下，紧接着，相邻不远的阵地上也响起了枪声，那是另一个德军步兵排守卫的防区。这枪声虽然零落，却是在告诉这里的每一个人：你不是在孤军奋战。
飞快地拉动枪栓，弗林茨瞄准了下一个目标，可就在这时，前面传来德语的呼声：“别开火，是自己人！”
“是我们的人？”少尉刚探出头去，一颗子弹就擦着他的脑袋飞过，惊得他连忙缩回脑袋，背靠掩体，忙不迭地划着十字。
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