中法战衅，起自越南，越南王阮光缵，为故广南王阮福映所灭，仍认中国为宗主国，入贡受封。惟阮福映得国时，曾赖法教士帮助，借了法国兵士，灭掉阮光缵，原约得国以后，割让化南岛作为酬谢，且许通商自由。后来越南不尽遵约，且无故戕害教民。法人愤怒，遂派军舰至越南，破顺化府沿岸炮台，乘胜阑入，夺南方要口的西贡，并陷嘉定、边和、定祥三州。越南国王，无法可施，没奈何割地请和，这是咸丰年间事。同治初，复开兵衅，再订和约，又割永垄安江、河仙诸州，畀之法国，南圻尽为法据。法人得步进步，得尺进尺，不到几年，又说越南虐待教士，要求越南允他二事：第一条，要越南王公，信奉天主教；第二条，要在越南北圻的红河通航。两国尚未定约，法人已托词保商，派兵驻河内、海防等处。
是时越南有一个惯打不平的好汉，姓刘名永福，系广西上思州人氏，乃是太平天国余党。他部下有数百悍卒，张着黑旗，叫作黑旗军，或叫他黑旗长『毛』。刘永福素『性』豪爽，见越南被法所『逼』，以大欺小，很是无礼，遂带了黑旗兵，帮越南王抗拒法人。法将安邺，勾结越匪黄崇英，谋踞全越。永福闻安邺屯兵河内，竟由间道绕赴，出其不意，攻破法兵，将法将安邺杀死。越南王闻报，一喜一惧，喜的是刘永福战败法人，惧的是法人将来报复，于是再与法国议和。于同治末年，协订和约数条，大致认越南为独立国，令断绝他国关系，以及河内通商，红河通航等条件。一面檄刘永福罢兵，封为三宣副都督，管辖宣光、兴化、山西三省，越南暂就平静。
独越匪黄崇英，尚出没越南北境，进窥南宁。两广总督刘长佑，率师巡边，连破崇英党羽，蹑崇英至河阳，一鼓擒住，并将他妻子一律骈诛。长佑奏凯入关，只留驻千人防边。
光绪五年，越边又有吴终及苏口国汉等，倡『乱』殃民。越南王又求助清廷，清『政府』即命粤督刘长佑，再出越南，替他靖『乱』。长佑遂率提督冯子材，由龙州出发，旗开得胜，马到成功，不数月间，『乱』党已无影无踪了。越南王很为感激，怎奈法人得知此信，据约诘责，约章上是越南独立，既认与他国断绝关系，如何请清军代平『乱』事？越南王绝不答复。法国遣将李威利，进攻河内，黑旗军又来出头，一阵厮杀，非但将法人击败，直把李威利杀毙。法人大举入越，海陆并进，陷河内、南定、河阳等地，只山西一带，由刘永福扼守，不能攻入。法海军转趋顺化府，顺化系越南都城，守城兵统是饭桶，一些儿都没用，闻报法兵来攻，吓得魂飞天外，保着越南王出都避难。法兵遂入据越都，越南王再向法乞和。法人要越南降为保护国，且割让东京与法。越南王但求息事，不管好歹，竟允了法人的要约。
清廷接信大惊，飞檄驻法公使曾纪泽，与法交涉，不认法越条约。又令岑毓英调督云贵，出关督师，与刘永福协力防法。擢彭玉麟为兵部尚书，特授钦差大臣关防，驰驿赴粤。故山西巡抚曾国荃，起署粤督，筹备军糈。东阁大学士两江总督左宗棠，督办军务，兼顾江防。一班老臣宿将，分地任事。廉将军犹能强饭，马伏波再出据鞍。劲气横秋，余威慑敌，法人倒也不敢暴动，差了舰长福禄诺等，直到天津，去访直督李鸿章，无非说些愿归和好等语，但越南总要归法保护。（咬定一桩宗旨，有何和议可说。）李鸿章既不照允，也不坚拒，只用了模棱两可的手段，对付外交。（此老未免油滑，然已带三分暮气。）适粤关税司美国人德摧林，愿作『毛』遂，居间调停。竟与李鸿章订定五条草约，准将东京让法，清军一律撤回。惟法越改约，不得『插』入伤中国体面语。（越南已去，还有什么体面？）双方允议，鸿章当即奏闻。总理衙门的王大臣，也与李爵帅一般见识，总教体面不伤，管什么万里越南？随即核准，批令鸿章签押。
这边玉帛雍容，方与法使互订和局，那边云南兵将，已进至谅山，尚未接到和好消息。法将突勒，亦入谅山驻扎。两下相遇，滇军摩拳擦掌，专待角斗，突勒亦不肯让步，顿时开了战仗，你开枪，我放炮，相持半日，法兵受了好多损失，向后退去。中国人向来自大，闻了这场捷音，个个主战，几乎有灭此朝食的气概。偏偏法人行文总署，硬索偿款一千万磅，总署不允，法愈增兵至越南，攻陷北宁。岑毓英退驻保胜，扼守红河上游。法复派军舰至南洋，袭攻台湾，把基隆夺去，幸亏故提督刘铭传，奉旨起复，督办台湾军务，他即兼程前进，到了台湾，以守为战，法人才不敢入犯，把基隆守住。
法提督孤拔，转入闽海，攻打马尾。马尾系闽海要口，驻守的大员，叫作张佩纶，佩纶是个白面书生，年少气盛，恃才傲物，本在朝上任内阁学士官职，谈锋犀利，没人赛得他过：讲起文事来，周召不过如此，讲起武备来，孙吴还要敬避三舍。（其言之不怍，则为之也难。）清廷大加赏识，特简为福建船政大臣，会办海疆事宜。（以言取人，失之宰予。）中外官僚，方说朝廷拔取真才，颂扬圣哲。合肥伯相李鸿章，也因他多材多艺，称赏不置。这张佩纶更睥睨不群，目空一切，既到福州，与总督何，巡抚张兆栋会叙，高谈阔论，旁若无人，督抚等也莫名其妙。因闻他素负才名，谅来必有些学识，索『性』将全省军务，都推到佩纶身上。佩纶居然自任，毫不推辞。任事数月，并没有整顿军防，单是饮酒『吟』诗，围棋挟『妓』，有的说是名将风度，大都这样；有的说是文人狂态，徒有虚名。
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