清军夺了无锡，乘胜追至苏州，秀成已先入城，与谭绍光等固守。清军运至炸炮二十具，把城外敌叠，统行毁去。学启攻城南，戈登攻城北，鸿章亲自指麾，誓破此城，城中忄匈慎。秀成、绍光，率悍党。
万人，突出娄门拒战。学启令骁将王永胜、陈忠德、陈有升、周良才、龚生阳、朱宝元等，分头拦截，自巳至未，将城中长『毛』杀回。鸿章令将士『射』书入城，略说：“降者免死，斩酋出降者有赏。”于是城中悍将郜永宽，缒城夜出，径诣副将郑国魁营，甘心投诚。国魁引至程学启处，双方订约，愿斩谭绍光首以献。学启并命杀李秀成，永宽不忍，只允杀谭而去。自此学启一面攻城，一面专等内应，接连数日，毫无影响。
忽一夜，天黑如墨，胥门水渎，隐约有鼓棹声。学启闻报，忙亲自巡阅，已不见片影，因天昏月暗，不便追袭，只命军士格外留心，谁知李秀成已于是夜出走。秀成心灵眼快，窥透郜永宽异谋，三十六着，走为上着。遂将城守事付与绍光，对他恸哭一场，握手为别。（秀成已做了铩羽之鸟。）秀成已去，绍光势孤，苦守数日，郜永宽令部将汪有为，随绍光巡城，出其不意，从绍光背后一枪，贯入心窝，霎时倒毙。绍光手下，还有亲从千余人，与永宽奋斗，怎禁得永宽同志，多至数万人，不到一时，统与绍光背包裹去了。
永宽开齐门迎降，学启入城，抚视降酋，共有八人，都是容貌狰狞，仿佛魔鬼。八人至学启前，仍傲然自若。学启按名检阅，第一个是太平天国纳王郜永宽，第二个是比王伍贵文，第三个是康王汪安钧，第四个是宁王周文佳，还有范启发、张大洲、汪怀武、汪有为四人，俱自署天将。学启眉头一皱，计上心来，便好言相慰。郜永宽道：“李帅既准我等投诚，应该替我等保举，大的是总兵，小的是副将。”学启道：“这个自然，兄弟应代白李帅。”永宽道：“还有一桩要求，我等部下，差不多有二十营，须仍归我八人统带，驻扎阊胥盘齐四门。（盗贼心肠，总是不改。）学启也随口答应，（言甘心苦。）匆匆出城，与李鸿章谈了一夜。
次晨入城，令八人出谒受赏，八人欣然领诺。学启先出城，部署诸军，张设营幄，约至午牌，鸿章在营高坐，候八人入见。八人骑马出城，到营方才下马，由学启导入，行过了礼，鸿章令两旁坐定。学启出营，带兵径入，八人方在惊愕。不料鸿章下令，将八人拿下。八人手无寸铁，如何抵挡，即被学启部兵擒住。八人大呼无罪。学启道：“你托名投降，居心狡诈，妄想拥兵弄权，恃众横行，还说无罪么？”便请军令将八人正法。鸿章尚在犹豫，学启道：“虎已缚住，万难再放，他甘心负谭绍光，宁不敢负我大帅？”鸿章点头，当下把八人推出，霎时间献上血淋淋的八颗首级。学启将首级悬出，传令城内外长『毛』，各缴军械，不得再生异心，否则以此为例。长『毛』觳觫万状，多将军械缴出，只有二千余人，不肯遵行，又被学启一一杀讫，遂整众入苏州城。独戈登以杀降非义，痛詈学启，誓不相容。（洋人尚义，不无可敬。）亏得鸿章委曲调停，才肯罢手。
鸿章加太子少保衔，戈登亦得赏头等功牌，并银万两。（这是鸿章作用。）遂分军两路，一路由程学启、刘秉璋、潘鼎新、李朝斌统带，兜剿浙西长『毛』，遥应左宗棠、蒋益澧军，肃清江、浙通道；一路由鸿章自行督领，率李鹤章、刘铭传等，进攻常州，与曾国荃、鲍超军相呼应。两路大兵，分头出发，势如破竹，所向无敌。学启下平湖、乍浦、海盐、澉浦，直攻嘉兴，太平堵王黄文金，自湖州趋援，由学启一鼓击退，遂促将士登嘉兴城。城上枪炮雨下，血肉枕籍，学启愤甚，持矛亲登，额上中了一弹，复坠城下。部将刘士奇、王永胜，见主将受伤，怒气填胸，麾众继上，人声鼎沸，炮弹纵横，长『毛』酋挺王刘得功，荣王廖发寿，不能阻拦，被他一拥而入，城遂破，刘、廖二酋战死。学启负创回苏州，医治渐愈，只额下留有败骨，饮食不便。学启非常忿懑，竟将败骨剜出，创口复裂，大叫数声而亡。（这是好杀降人之报。）
此时鸿章已克宜兴，拔溧阳，进围常州，水陆炮声如雷。太平守将护王陈坤书，烈王费天将，凶悍有名，至是与鸿章连战数次，无一得胜。城外营垒，陆续被毁，只好入城死守。鸿章督兵猛扑，连日不下，又值春雨绵绵，越生阻碍。鸿章调回嘉兴军，并力攻城，等到天已大晴，风向城内，遂乘风放炮，烟焰『迷』天，这城墙已受大雨浸渍，不甚坚固，被炮一击，顿时坍坏数十丈。陈、费二悍酋，用人塞缺，炮过弹炸，手、足、旗帜、砖石，飞扬天中，盘旋空际。（长『毛』原是忍心，鸿章亦乏仁术。）鸿章令郭松林、王永胜、刘永奇、周盛波，携藤牌喷筒，冒死杀入，在城上接战良久，松林生擒陈坤书，周盛波生擒费天将。长『毛』见头目被擒，各弃械乞降。常州以咸丰十年四月六日失陷，越四年克复，月日时都不爽，时人称为奇事。
苏、常已复，江苏全省，除江宁外，已都平靖。长『毛』多分窜江西，由曾国藩檄鲍超军还援，李鸿章亦分军代堵，独撤去常胜军，遣戈登归国。自是淮军名誉，推重世界，并称李鸿章能善驭洋将，鸿章的功劳，算是很大了。（语下有不足意。）小子有诗咏此事云：
淮军练就扫红巾，百战贤劳算荩臣；
可惜诛锄非异种，犹留惭德笑欧人。
这诗末韵，系指李鸿章使德，与德相俾斯麦闲谈，盛述自己打长『毛』的功劳。俾斯麦道：“欧洲人以杀异种为荣，若专杀同种，反属可耻。”鸿章不禁自惭。（良心发现。）这且不必细说，下回续叙江、浙的事情，请看官接阅便了。
本回叙曾、左二人之战功，亦即叙李秀成之败史。太平军中，后起骁将，无如李秀成，率数十万众，驰救江宁，围攻曾国荃营，四十余日，终被国荃击退，众不敌寡，讵不可怪？迨转援苏州，一筹莫展，遇战即怯，临敌即溃，何其困惫若此？盖“一鼓作气，再而衰，三而竭”。左氏之言，其明证也。以长『毛』之暮气，当湘、淮各军之朝气，其败亡也宜矣！曹『操』至赤壁而蹶，苻坚至淝水而挫，宁特一秀成然哉？若借洋将，杀降酋，系一时权宜之策耳，不足以为训。
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