公元578年六月，北周武帝宇文邕死后，太子宇文赟即位,是为周宣帝。
杨坚的长女杨丽华是一位端庄、稳重的女子。与太子宇文赟成婚那年，她才12岁，宇文赟登基后，她被册封为皇后，杨坚被晋升为柱国大将军、大司马。宇文赟每次外出巡幸，都让杨坚在朝内留守。
宇文赟自幼生长于宫内，不问朝政，沉溺酒色，14岁的时候，宇文赟还是太子，他就看中了一个奴婢，当天晚上就把这个25岁的女人临幸了。
这个女人名叫朱满月，一年后生下了一个孩子，也就是宇文阐。
宇文阐不是杨丽华所生，所以杨坚并不是他的亲外公。
宇文赟当上皇帝的时候，只有19岁。他觉得当皇帝没意思，让他没时间宠幸女人。于是下诏传位于长子宇文阐，并改年号为大象，自称天元皇帝住在后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐。
杨丽华被册封为“天元皇后”。随后，她的丈夫又将其她4位女子一并册封为皇后，一时之间后宫中竟然同时有了5位皇后。
杨丽华为人大度，性格也十分柔顺，因此后宫中的妃嫔都十分敬重她，连其他4位皇后对她也非常恭顺。但是皇帝却变得极为暴虐，不仅经常找借口责罚她，还给她强加一些莫须有的罪名。面对丈夫的荒唐行径，她一直不卑不亢，这样的态度让皇帝更加恼火，一气之下竟然要逼她自尽。她的母亲独孤伽罗知道消息后立即进宫，跪在地上向皇帝磕头，直到额头出血，皇帝才饶了她一命。
大象二年（580年）五月，宇文赟由于过度沉溺酒色，22岁就离开了人世。
周宣帝去世前，遗命随国公杨坚辅佐朝政。
据《隋书》记载，杨坚将要出生时，红光照室，紫气满庭，当时正值六月，天气炎热，褓母用扇子为杨坚扇风，然而杨坚却怕冷，已冻得哭不出声来。
这时尼姑智仙神尼经过，看到此景后便对杨父杨忠说：“此子出生伴随天象，必然不是凡人，不可在凡间哺养。”
杨忠不认识智仙，当然不愿意将爱子交给她抚养。可是杨坚只要看见智仙就不哭，一离开智仙就啼哭不休，杨忠全家无法，只好忍痛割爱让智仙来抚养。
于是智仙神尼给杨坚取了个佛门的名字，叫做“那罗延”，“那罗延”在佛教里面是金刚不坏的意思。智仙神尼希望杨坚日后坚强，稳重，临泰山而不崩。
大定元年（581年）二月，杨坚由隋国公晋封隋王。同月宇文阐宣布禅让。杨坚三让而受天命，即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇大赦天下。立王后独孤氏为皇后，王太子杨勇为皇太子。降周主为介国公。
杨坚暗中派人害死宇文阐。宇文阐终年九岁。
宇文阐死后，杨坚假装震惊，发布死讯，隆重祭悼，谥号静帝，葬于恭陵。
杨丽华对于父亲的做法无法理解，她没有想到，父亲竟然从自己的手中夺得了政权，因此对父亲十分不满，依旧摆出自己太后的姿态。
不久隋文帝下令将她册封为“乐平公主”，杨丽华就这样从太后变成了公主。
这是杨丽华，同时期还有一位女子名叫张丽华。
张丽华原本祖代都是兵家，但到了她父亲这一代，不愿再依靠打杀为生，于是就专门学习织席，打算以此来养家糊口。但在战乱年代，仅有手艺也难以生存。在她10岁那年，父亲送她去参加选秀。
张丽华虽然还很年幼，但已经长得非常漂亮，很顺利地成功入选。随后，她被安排到陈朝太子侍妾龚氏的身边当一名粗使侍女。张丽华入府不久，无意中遇到了太子陈叔宝。陈叔宝一见她就觉得十分惊艳，当时就将她拥入怀中，就这样张丽华不再是下人，而是成为了太子陈叔宝的宠妃。
575年，时年15岁的张丽华生下了一个儿子，没过几年又生下了一个儿子。582年，陈叔宝登基成为新一任皇帝，她随即也被册封为贵妃。她的出身十分低微，能够受到这样的封赏，可见陈叔宝对她是多么宠爱。在皇帝眼中，她不仅貌美，而且聪慧又温柔，陈叔宝与她相伴，感觉非常舒适。
有了美人在身边，陈叔宝对朝政变得越来越不上心，甚至上朝的时候也让她坐到自己腿上，和自己一起决断国家大事。
随着听政时间的增加，张丽华了解了很多朝政，有时也能提出自己的想法。陈叔宝觉得她十分聪慧，对她更加宠爱，凡是她想做的事情，陈叔宝几乎全部答应。
陈朝至德元年（583年）十一月，陈叔宝遣散骑常侍周坟、通直散骑常侍袁彦出使大隋。陈叔宝听说隋文帝杨坚状貌异人，便让袁彦画像而归。陈叔宝见杨坚目光犀利，额头突出，并有五个隆起的部分从额头直插到头顶上；并且上身长，下身短。陈叔宝大骇道：“吾不欲见此人！”立刻命人将画扔了。
杨广进城之后，立即出榜安民。杨广听说陈后主有个宠妃名叫张丽华，妖艳无比，又很有才华。他赶紧派人去将张丽华带来。
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