“赫斯曼，赫斯曼，赫斯曼……”
在罗马的君士坦丁门外，不计其数的意大利人喊着路德维希.冯.海因斯贝格-赫斯曼元帅的姓氏，还冲着他和妻子克洛伊以及意大利外交大臣齐亚诺伯爵共乘的敞篷汽车行抬手礼。
“啊，我们现在穿过的是君士坦丁门，历史上有很多罗马帝国的名将凯旋而归时就从这里入城的。我想那时的罗马市民，一定也是这样欢迎他们的英雄。”
齐亚诺伯爵用流利的德语说着恭维赫斯曼的话，他还为赫斯曼的来访组织了盛大的欢迎仪式。不过赫斯曼却仿佛不大高兴，从飞机上下来后眉头就微微拧着。根本不理睬齐亚诺，也不看道路两边的意大利群众一眼。
刚刚替赫斯曼生了第6个孩子（是个男孩，起名卡尔）的克洛伊则忙着打圆场。咯咯笑着说：“我想罗马的市民很快就会在君士坦丁门外，欢迎从北非战场凯旋归来的意大利勇士了。”
“这样的事情不会很快发生的！”
赫斯曼突然打断了妻子的话，他气呼呼地说：“如果意大利不愿意听从哈尔德大将的意见，也不愿意让德军加入地中海战场，那么意大利很快就会在北非和地中海遭遇困难！”
和原本的历史上一样，意大利领袖并不愿意德国介入地中海和北非战场。虽然他在加入战争的时候勉强同意德军在罗马设立南线总部。但是在法国投降以后，墨索里尼就改变了主意，认为不需要德国人的参与，靠意大利自己的力量就能夺取北非和地中海战场的胜利了。
赫斯曼元帅现在急匆匆从柏林赶来，就是为了和墨索里尼磋商联合作战的事宜。而在火车站迎接的齐亚诺伯爵却告诉赫斯曼，意大利胜券在握，根本不需要德国的帮助。
“呃，但这是不可能的，”齐亚诺伯爵笑着说，“格拉齐亚尼元帅（战争爆发时北非意军的总司令是巴尔博元帅，不过这位空军元帅在6月28日被自家人的高炮打死了）拥有25万大军，而英国人在北非最多只有4万人……”
“是3.6万！有英军第7装甲师和英联邦第4印度师和一些直属部队。”赫斯曼用警告的口吻对齐亚诺伯爵说，“很快还会有一个澳大利亚师开到埃及，格拉齐亚尼元帅需要对付的将是5万战斗力非常强大的英军。”
“元帅，您把印度部队也算进去了，”齐亚诺伯爵依旧笑容满面，显然心情愉快（可能和巴尔博之死有关吧）。“那些印度人可没有什么战斗力。”
英军第7装甲师肯定是能打的部队，那是英国在二战爆发前从本土调往埃及的精锐，包括第1皇家坦克团和第6皇家坦克团。而从原来流放罪犯的澳大利亚调来的部队一般也比较能打，澳新军团的战斗力可是出名的强悍，在第一次世界大战中已经打出了威名。
而英联邦第4印度师则被想当然认为是弱旅，但实际上这个印度师里面有许多廓尔喀雇佣兵，他们是职业雇佣兵，都经历过最严格的训练，而且被堪称残酷的纪律约束着，是英军中的拳头部队，在上一次世界大战中就让德军吃过苦头，散漫的意大利人怎么打得过他们？
不过真正让赫斯曼恼火并且急忙从柏林赶来的并不是意大利将要在北非展开的作战行动——他才不会在乎墨索里尼在北非被英国人打得满地找牙呢，哪怕墨索里尼还要和历史上一样去希腊自找没趣，赫斯曼也不在乎。
如果意大利人不吃点苦头，怎么会听德国的话乖乖加入欧洲共同体呢？墨索里尼可还在幻想罗马帝国呢！
而真正让赫斯曼恼火的是墨索里尼居然不顾哈尔德大将提出的告诫（实际上是赫斯曼的意见），忽视了马耳他岛这个堵在******海峡大门口的重要据点——在北非、东非和希腊卖点萌，丢掉几十万能吃不能打的意呆利兵那都无关大局，反正赫斯曼也不赶时间去打莫斯科。但是在马耳他卖萌就要坏大局了。
可马耳他岛如果像历史上一样被英国人经营成了海上要塞和不沉的航空母舰，那么地中海战场可就要陷入全面被动，以后再想扳回来就很困难了。
因此赫斯曼在得知墨索里尼拒绝了哈尔德的提议，不愿意出动“宝贵”的意大利陆军去攻占马耳他岛，也不想让德国空降兵出马后。就立即和妻子克洛伊提前结束了休假，从上萨尔茨堡山脚下的贝希特斯加登直接赶到了罗马。
对于德国国防军总参谋长赫斯曼元帅的到访，自以为是罗马帝国新恺撒的墨索里尼也不敢怠慢，不仅让女婿齐亚诺安排迎接，还亲自在威尼斯宫设宴款待。
踏着增高鞋还显得非常矮小的意大利独裁者今天穿了一件短袖的夏季军装，带着他那个历史上要被枪毙的情人克拉拉.贝塔西，在威尼斯宫外和赫斯曼热情拥抱，还吻了克洛伊的手指，然后就客气地将赫斯曼夫妇请进了一间富丽堂皇的会客厅。
“领袖，”赫斯曼也不和墨索里尼绕弯子，刚开始会谈就开门见山地说，“我从贝希特斯加登赶来，是要告诉您这样一个事实：战争还没有胜利，我们还有可能会失败，而失败对于德国和意大利两个国家而言，将是灭顶之灾！因此我们必须尽一切可能，将任何可能导致失败的原因都消灭于萌芽之中。而在我看来，马耳他岛就是这样一个有可能导致我们的事业走向失败的原因。在意大利加入战争的5月，那里只有1个营的守军和数量不多的飞机，是非常容易夺取的。而一旦夺取了马耳他岛，******海峡就会被彻底封锁，亚历山大港和直布罗陀之间的联系就会中断，英国地中海舰队的活动范围就会被压缩到马耳他以东海域，而意大利北非集群的后勤运输线就能万无一失了。”
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