雪后，天寒。
甜水站堡一间半大的房子内，八个人围坐在一条长桌子上。桌上摆着各种酒肉吃食，颇见丰盛。
吉木和高奇坐在主位，韩勇、马大瑞还有另外两个千总列于两旁。在桌子的末位，坐着李茂和刘麻子。李茂身型挺拔，虽是降将，此刻却脸色平静，神态十分放松。倒是刘麻子，一副老农打扮，不住的搓着自己的衣角，明显有点紧张。
刘麻子的本名叫刘宗明，本是贫民一个。在逼的无法过活时，率众抗清，鼎盛之时手下有好几千人。但他不通军事，不懂管理，虽然靠着诚以待人维持军心不散。但是经过清军多次围剿，死伤惨重。到目前为止，他能控制的只有他带到天水站堡的五百多人，而且一多半都是妇孺老弱。
马大瑞跟着刘元吉七转八转，经过好几个哨兵的询问，最后拐到了一个山坳里。那里是刘麻子的藏身之地，零零散散分布着几个简易的营地。在此之前，刘麻子被清军围困了近一月，粮食断绝，连他自己都已经饿了两日，更不用说他手下的那些人。马大瑞带的那些粮食解了他的燃眉之急，让他们所有人都吃了一顿半饱饭。因而当马大瑞提出让他前去甜水站堡与明军会和时，他毫不犹豫的同意了。
五百来人拥进甜水站堡，一个个都活像饿死鬼托生，凡是吃的，片刻之间便被一扫而空。而吉木所下的令，是让他们尽情吃，所需都直接从仓库里面拿。也幸亏甜水站堡储存有大量粮食，要不然还真有可能是个麻烦。
等到吃的遍地狼藉，大肚凸起，这些人才在刘麻子的不断呵斥下停了下来。而之后，吉木命人将所有人安排进了营房，并找了医官给他们医治。在山里躲了一个多月，所有人都饿累的如鬼一般，不少人或多或少都有些伤病。
刘麻子对此感动不已，差点给吉木下跪。能在山中陪他一直到这个时候的，不是亲人，胜似亲人。
等安排好这一切，吉木将刘麻子叫进了这间房内，屋内坐的最低也是个千总，而职位最高的竟然是大明的参将。他进堡之时，那遍地的尸首，堆积如山的头颅让他吃惊万分。毕竟，在他领着数千人时，也没杀过多少真正的清军。最多偶尔抢一些粮食，攻一些边缘的驿站，面对清军大队，往往是一触即溃。
吉木看了刘麻子一眼，举起手中酒碗，道：“刘大当家，辽东落入鞑子之手已有十数年，能奋起与之抗争者少之又少。您以一己之力率数千普通百姓与鞑子相斗数年，如此所为足以令我等军人汗颜。在此，我敬你一碗酒。”
刘麻子连忙端起酒碗，“谢将军夸赞，这都是小民应该做的。”
吉木摇头道：“应做之事，又有多少人做不好。与清军交战过，才能真正明白你的不易。现在我军远来此地，不知刘大当家是否愿意归附大明？我愿上书军门，保举你为千总。”
刘麻子愣了一下，连忙拱手道：“将军，您……您说的可是真的？我愿意啊！”
吉木点了点头道：“不止如此，待我军离开之后，这甜水站堡里的近三万石粮食，一万余两白银，还有多余的铠甲、武器、马匹等一些都归于你。但有件事情，还需要六大当家，不，是请刘千总帮忙？”
刘麻子再次惊呆，“将军请说，无论什么事情，我都答应。”
吉木道：“这次与清军相战，我军遭受了一些损失，有伤兵近五百。虽经医治，但仍有三百余人无法随军。在我军离开之后，还希望刘千总能帮忙照顾他们。当然，他们伤好之后也会协助你抵御清军。”
刘麻子本以为给他那么多东西，吉木肯定会提很过分的要求，没想到只是这么简单。他顿时满脸堆笑，连忙道：“将军放心，我必定会好好照顾这些兄弟。”
吉木点了点头，转头向李茂道：“李千总，我打算明天正午时分率军撤离，你手下的那些士卒有多少愿意撤往明境？”
李茂回道：“既然已经重归大明，他们只能听命行事。游击说怎么办，就怎么办？”
吉木皱眉道：“现在我们深入辽东腹地，周围都是清军，回程绝对不会一帆风顺。我想问你的是那种无论发生什么都会站在我们这边的人，而不是现在听令，却在面临困境时随时可能再次投靠满清的兵卒。”
李茂明显愣了一下，思索了片刻道：“应该只有不到百人是我可以确定的。游击，属下能否问一句，您准备从哪里撤离？”
或许李茂在最初献出青台峪堡时还存有别的心思，但助明军击败勒克德浑，无论他以何种理由，恐怕也无法解释的过去。因而，吉木在他面前也不作避讳。“向西，先去辽阳，伺机南撤。”
李茂脸色顿变，刘麻子则吃惊的问道：“将军，你们还要去辽阳，那里……那里可是有数万清军啊！”
吉木轻轻点了点头道：“这里群山环绕，出入困难，共有三条可供南撤的道路。其一是直接南撤，经过渡过哨子河、翻过大片岭，在海州和岫岩城的中间穿过。这条和我们来时基本上一致，道路艰涩，需要至少耗费半月时间，而且无法绕过海州和岫岩城。此刻我军在此的消息恐怕已经传到了两地，一旦两地守军堵住几个隘口，后又有追兵赶至，我军便如笼中之鸟，插翅难飞。其二，先向东，然后再行南撤。这条路同样不好走，而且路途遥远，甚至将不得不绕路到朝鲜境内，再乘船返回旅顺。太过耗时，我不会同意。第三条就是去辽阳。李千总，我问你，勒克德浑是个什么样的人？”
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