“我想和他讨论一个书呆子才关心的问题，就是自由的问题。我们那时候没有自由，有了却会扔掉……这一路上找他太难了，我没有更多的时间，因为我得按时返回南山。坐了那么久的火车，最后在一个边远小镇下了车，像当年的老许一样，在镇上的一家油条店吃了早餐，然后就打听一个叫栗树沟的地方。令我奇怪的是多少年过去了，那个镇子和那个油条店还在，好像一千年以后还会有似的。这倒不错，真像一种梦里相会。可是那个栗树沟就不好找了，不是因为它改了名，而是因为它太小了，镇上人都不知道。好不容易在一个小商店里见到了一个喝零酒的老人，老人用烟锅比划着，说那个地方在哪儿。我问有多远，他说那远了去了，你得走上一天一夜才『摸』得着它的边……”
“就这样找啊问啊，三天就过去了。第四天我总算找到了一个只有三两户人家的地方，满是老树，当然还有不少栗子树。这些人家说前些天是来过一个城里模样的老人，不过这人没怎么停下就走了。我又打听鱼花和尼姑庵，有人就给我指了方向。我先是在鱼花家的老屋看了看，发现这是一个老得不能再老的木头屋子，除了屋顶的草换过不久，其余都黑乎乎的。上了锁，没有人。幸亏我在老屋这儿徘徊得久了一点，因为正准备走开，突然近处的一片灌木被摇动了——我惊讶抬头，却见一个老人——不是别人，正是咱的老许艮啊，他活生生地从树丛里走了出来！”
“我一声大喊拥上去，一下抱住了他。奇怪，他不像我这么激动，仰着满是胡茬的脸看看我，只‘唔’了一声。原来他刚刚从鱼花那儿回来。就这么，我们在木头屋子里住下了。吃饭，深夜不眠，交谈，争论，一口气过了两天。他告诉我：鱼花真的入了尼姑庵，他一直劝她回来……可能是说来话长吧，他一时没有讲得更多，只说再等等吧，也许她会回来的。他的样子有些忧愁……我谈了他不辞而别在校园里引起的『骚』动、特别是陶楚母子的痛苦。因为我忍不住，还是说出了人们的普遍看法。我说出了几个致命的词汇：逃离、自私和无情……老人低头吸烟，头压得越来越低。后来他慢慢抬起头来，看着油灯，额上鼓起了青筋——我马上有些后悔了……他就这么盯着，盯着，有些恶狠狠地把头扭向小小的黑窗，几乎是向着野外喊道：‘我不是逃离，我是回来！看到这个木头房子了吧？这就是我的家！我要回家！我走的前一天一夜没睡，在纸上写了几个大字，因为用力把纸都划破了！我写的是——我不安！我行动！我反抗！我生活！’”
“……他这样喊了几嗓子，接下去一点声音都没有了。只有风搅着树和草的响动传进来，像是对他的回应。这就是那个夜晚。许艮这几声大喊我一直没忘。他是急了，他急于喊出来，喊给自己听。”
《钱扣村》
一
吕擎从东北返回后，三个人就沿着林河走下去。在那些大大小小的山村里，只要一有机会就要寻点事情做。他们仍旧是打工，并几次尝试重办冬学。这时他们感到极大的充实和幸福。他们还曾多次打听那个盲人，总也没有结果。他们在山路上远远地看到一个跳跃而去的身影，立刻就会喊叫起来。那个像山兔一样灵捷的影子啊，再也没有出现。可是在墨黑的午夜，山风只要呼啸，山石只要滚动，都能让人想到那个瘦瘦的身躯，想到他正在大山上脚不沾地飞跑……
林河中游有一个叫“钱扣”的小村。这个小村的头儿长了一对八字眉，一双大大的圆眼，极其像猫。与一般村头不同的是，他读过不少闲书，所以很重视识字的事。他对吕擎几个人非常友善，对他们倡导办学的事十分积极，说：“以前娃儿都是去下河镇上学，要过桥哩；去年春上桥一塌，完了，没法去了。夏天水旺淹死了两个孩子；入冬水枯了，上冬学又跟不上课。得，这回你们哥儿仨给咱弄起来吧！”
他们简直是大喜过望。可是要真正办学才知道有多么难。首先是找不到校舍，因为这儿既没有荒废不用的牲口棚，又没有其他空屋。他们和村头猫眼一块儿为难了好几天。有一天猫眼使劲吸着烟，吸了半天才吐出一个脏字，说：“『操』！豁上哩……”
他领他们到村边上，指着三间旧石屋说：“若何？”
他们看了看，一块儿高兴。猫眼蹲在地上吸烟，八字眉皱成了一字。吕擎他们觉得这个人真是不好捉『摸』。猫眼后来哭丧着脸：“讲了吧，讲了吧，不讲对不住你仨哩，是吧是吧！是吧？”
他用力仰起脸看着他们，烟斗松松地挂在嘴上，说话时碰得格啷啷响也不掉：“这屋子大凶哩！前些年由村里做主卖给了一户人家，人家刚住了没有几宿就找我来了，变着脸嚷：‘退钱退钱。’你猜咋个？了不得哩！这石屋到了半夜就出些险事，不是身下的大炕『乱』抖，就是屋角上有个什么鬼魅哧哧磨刀。一家人吓得闭着眼不敢看，只有娃儿偷偷睁了眼，说妈呀看见了，一屋子小人儿，一齐举着刀子跳哩！再不就是出来一个妖怪，拉着个二尺长的舌头……这一下凶屋可就出了名哩，都说：‘住不了哇，妈呀，穷山恶水出凶屋，百年不遇的事儿全让咱摊上了！’我一开头不信，心想这还是真的不成？就让民兵头儿带上家伙，再带上三五人去宿下了。谁知到了半夜屋子里真是发出哗啦啦山响，几个人的头皮一奓，撒开丫子就跑。我明白了，这屋子里冤魂不散哪！”
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