刘邦在汉二年六月即已立吕雉之子刘盈为太子，但刘邦又以刘盈仁弱“不类我”为理由，想要立戚夫人儿子如意为太子，因为如意类我。
戚夫人受到宠幸，天天吹耳边风，日夜哭泣，想立她的儿子为太子。周昌、叔孙通等朝中大臣都坚决反对废长立幼。
欺负我可以，但是欺负我儿子，坚决不行！吕后的护犊子感瞬间爆棚，绝地反击。
吕后让她的哥哥吕泽劫持张良，逼着张良献计。张良对吕泽说：“陛下非常看重的商山四皓，却始终请不来，如果你们想个办法把商山四皓请出来辅佐太子，也许会有一用。”
吕后派吕泽让人带了太子的亲笔信，还带了一份厚礼，请“商山四皓”出山，这四位高士竟然全来了。
汉十二年，刘邦平定英布叛乱结束，但是，刘邦也在这次平叛中第二次受到致命箭伤。感觉将不久于人世，刘邦废立太子的愿望也更加强烈了。
张良劝阻无效，托病不再上朝。作为太子太傅的叔孙通以死相谏，刘邦假装听从，实际上废立太子的想法毫无改变。
一次朝宴，刘邦发现太子身边有四位八十多岁的老人，胡须、眉毛都白了，服装、帽子非常讲究。刘邦很奇怪，就问他们：你们是谁？四位老人上前回答，并各自报了姓名：东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公。
刘邦听说后大为吃惊：“我请你们多年，你们逃避我。为什么要随从我的儿子呢？”
四位老人回答：“陛下轻视读书，又爱骂人。我们坚决不愿受辱，所以才因为恐惧而逃亡。
如今听说太子仁孝恭敬，爱护天下读书人，天下人都愿意为太子效死力，所以我们就来了。”刘邦说：“烦请诸位好好替我照顾好太子。”
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