周王原以为父皇之前要挑人陪他出行，是要给他指妾室的意思，却不料指的不是女眷，而是王妃的兄长，也是一道奏本把他外祖父劾倒的铁面御史桓凌。
他对着元娘有一腔少年深情怜爱压过其他，但面对这位舅兄时其实有些尴尬。然而除他之外，那两人都是面色如常，仿佛之前的弹劾都不曾发生过。
新泰天子指着桓凌说：“当日桓卿曾出京历巡边关，可为你做个向导。你到边关是为稳定边军，不可冒险，不可贪功求胜，万事镇之以静，求得边关稳定即可。”
殿下的桓凌也似早知道这番安排，沉稳地说：“陛下放心，臣必定不计生死，照顾好殿下。”
新泰帝点点头，又吩咐爱子：“朕已命人在汉中安排了王府，你们先安顿下来再缓缓而行。如今兵部右侍郎杨荣正巡抚陕西，到那里他自会迎接我儿，你多听二卿之言，不可任性。”
周王垂头应道：“儿臣遵命。只是……”
既有杨侍郎在陕西向导，又何必一定要让桓凌做向导呢？父皇岂不知他弹劾了马家，致令他外祖父与舅父、表兄都流向云南，他如今见着这位舅兄……心中总难免想起外祖与舅父、表兄们被流放出京之事。
天子自然看得出他的心思，吩咐桓凌下去，把儿子叫上来教导：“我皇家是君，马家与桓家皆是臣，臣子之间难免有权势、利害之争，而为君之人该如何抉择？”
自然是亲贤臣，远小人……远罪人。
马家之罪明明白白摆在那里，贪害的是他郑氏的江山和百姓，无论哪个御史、哪名朝臣得知，都有弹劾查处之责。桓凌虽是天家姻眷，唯其不将自己当作姻眷，只为国事而争，这份纯臣之心才难得。
外戚可抑也可用，端看其心思行事而已。
这是周王自幼受的教导，不必圣上多加点拨，心中自明，低叹一声：“儿臣也有私心……”
“岂止你有私心，马严也有私心，并不曾全心为了你。”新泰帝将桌上一叠文书推到周王面前，淡淡道：“当初桓凌弹劾兵部，尚未触及真正的罪状，他便已不顾你与桓氏的婚事，寻人到福建搜集桓凌错处，又收买御史在大朝上弹刻桓氏祖孙，有些是你亲眼所见，有些是后来三法司查抄马府，搜得文书才知……”
那天朝上因有宋三元力证桓家清白，马氏弹劾不成，竟派人去福建寻他的错处。那去了福建的人搜不到桓凌贪赃枉法的证据，竟把他到汀州府就任时未曾先去汀州，而是在武平救灾一事当作罪状留下；还以自家所行之事诬人，给他编造个在福建举试中作弊，才令宋时得了解元的故事。
若非先查出武举舞弊案，他家不敢提此事，怕触动圣上之怒，只怕早已令人上本诬奏了。
别的也就算了，科场出了舞弊案，哪次不是要杀得人头滚滚？
幸得宋时在武平办过讲学大会，早早传出儒学名声，他今年又看过卷子，深知这臣子的才学深广，堪当状元之才，不至误会。若然他只是个普通进士，桓凌又是个失了祖父倚仗的御史，两人被牵扯到这样的案子里，又是怎样的下场？
他们陷害桓家时，又可曾想过周王妃正是桓氏女，桓家出事，周王也要受牵连责难？
他们……他们应当是想过的，所以母妃当日才会劝他与桓氏离婚。周王身上冷汗涔涔而落，还未出京，仿佛就已感到了塞上千里寒风吹入胸腔，闷得他轻咳了几声。
新泰帝怕他受寒，忙吩咐首领太监寻御医来看诊，确定了他身体无恙才放心地说：“你从小生在深宫，长在妇人之手，许多事自是看不到、想不到，也该出去见识世事了。桓凌毕竟是你王妃的兄长，必定一心为你的，有他在侧，朕也安心些。”
周王伏在他膝下，哽咽着应道：“儿臣明白父皇苦心，绝不敢辜负父皇期望。只是往后儿臣不能在膝下尽孝，望父皇多珍重身体。”
这一趟谢恩过后，便有圣旨跟着传到府中，定下行程和亲王出行的仪仗。
如今周王府内院多了两名妾室，收拾行装、管理府中内务都有人搭一把手，整顿得井井有条。外务如今有王府长使打理，不多久便备好车辇和一应出行之物。元宵长假才过，他便进宫辞行，又主动命人请桓凌与他同乘一车，将两列车队并作一列。
车轮滚滚辗过长街，顶着晨起霜寒驶出城门。
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