阿鱼的二表兄是万氏的独子，也是定远侯府的二公子。姓傅，名延之。因他上头还有个庶兄，所以排行第二。这孩子体弱，自出生起，三病六痛就没断过。长到一岁多，还不会咿咿呀呀地说话。万氏觉得江宁水土养人，就把他送到外祖家养着。还起了个饱含期盼的乳名——阿壮。
说来也奇怪，傅延之到了江宁之后，身体果真渐渐壮实起来。
那时候阿鱼娘正怀着阿鱼，瞧见傅延之莲藕般的小胳膊小腿儿，满心的母爱都要溢出来了，得空便要拿拨浪鼓逗他玩。
万氏就跟阿鱼娘开玩笑：“妹妹这胎要是个闺女，就嫁给延之当媳妇吧。”
阿鱼娘也有些意动，但心底还有一股子迟疑——这么久了，她都没见傅延之开口说过话，别是个哑巴吧？
后来阿鱼呱呱坠地，万氏领着两岁大的傅延之过来，指着大红襁褓里的小人儿，说：“这是二姨母家的妹妹。”
刚出生的小娃娃，一身的细皮嫩肉，看上去粉扑扑的，圆溜溜的眼睛像一对水葡萄。傅延之打量了好一会儿，字正腔圆地喊了一声：“妹妹。”
阿鱼娘和万氏都愣住了。万氏欢喜地嗔道：“教他喊娘，死活不肯开口。现在见到了妹妹，倒肯说话了。”
但总归放下了一桩心事——这孩子正正常常的，不是坏了喉咙的哑子。
阿鱼五岁那年，伺候的丫头们拿绸布和金丝线缝了一个小绣球，巴掌大小，刚好能让阿鱼放在手中把玩。拼缝的篾片都用鎏金的银丝缠着，看上去亮闪闪的，也有些重量，不至于轻飘飘地让风刮走。
阿鱼爱不释手，经常和丫头们互相掷绣球玩。有一回，万氏带着傅延之来做客，侍女没能接住阿鱼抛来的绣球，那绣球就轱辘轱辘地滚远了，正好在傅延之脚边停下。
傅延之弯腰把绣球捡了起来。
万氏便笑道：“你捡了妹妹的绣球，以后啊，就得娶妹妹回家。”
阿鱼蹬蹬蹬地跑过来，软糯糯地说：“二哥哥，谢谢你帮我捡绣球。”然后两手心向上，伸到傅延之面前，想让傅延之把绣球还给她。
万氏也说：“快还给妹妹，妹妹还要玩呢。”
傅延之却紧紧抱着绣球，说什么也不肯给。他一向听话懂事，还是头一次这样蛮不讲理。阿鱼娘便道：“算了算了，也不是什么稀罕东西。”
后来傅延之一直待在江宁，逢年过节要么和万老爷子一起过，要么和沈家人一起过，进学也是在沈家的族学。直到沈家出了事，才回到燕京的定远侯府。
***
十皇子——徐贵妃所出的小皇子，满月之后，就被太后抱去了慈寿宫。
若算上秦昭仪偷偷养在司膳房的皇子，这位新出生的小皇子其实排行十一。只不过如今宫里人还不知道秦昭仪也生养了一个儿子。
徐贵妃自然不肯亲生儿子被人抱走，先是去太后宫中胡搅蛮缠地讨要，太后就像她当初轰太子那样把她轰了出去。徐贵妃又气又恼，回了自己宫就开始胡乱砸东西，水晶珊瑚琉璃宝器，什么贵重砸什么。底下人知道她的脾气，也不敢劝，都手忙脚乱地收拾。
后来天子知道了这回事，赶来安慰徐贵妃，徐贵妃哭着说，她不能离开小皇子。天子哪里舍得她流泪？便同太后晓之以情动之以理，一会儿说“幼子去母，悖于人伦”，一会儿说“懵懂稚子太过闹腾，恐误了母后修道”。
太后熏着檀香，手上捧着一卷道经，淡淡道：“先前我让你赐死徐氏，你说等她生下孩子再做处置，如今皇子已经落地，也是时候处置了。”
当初天子说“生产之后再做处置”，只是权宜之法，并不是真的想处置徐贵妃。现在听了太后的话，一句也不敢接，灰溜溜地走了。
再见到徐贵妃的时候，天子便是一脸愧疚，许久才道：“朕封你为后……我们再生一个孩子吧。”
没两日，礼部就拟出了册封皇后的章程。
即便这样，徐贵妃仍然不满意，依旧动辄生气摔东西，脾气上来了，连饭都不想吃。天子一面安抚徐贵妃，一面问罪司膳房：“若贵妃再这般食欲不振，就拿你们是问！”
司膳房众人：“……”
好端端地做着菜，竟也能招来罪过。
司膳房也只好把徐贵妃的膳食往繁复精细了做。就拿早膳来说，小米南瓜甜粥要煮得烂烂的，还要加上炖好的燕窝；小笼包子的肉馅儿只用猪后腿肉，拿捣碎的菠菜汁、胡萝卜汁和在面团里，摊薄了捏成各色包子皮；细腻多汁的贡梨，都要切成大小相同的长条，炸成金黄金黄的，沾上浓稠的糖水，做成拔丝梨子。
就连配粥吃的茄鲞，也是拿嫩嫩的茄子肉切成丁，和鸡脯肉、香菇、新笋、五香腐干拌在一起，用鸡汤煨干，香油炸熟，撒上盐，盛在瓷罐子里封存两天，再取出来晒干，抹上葱酱——这般耗时耗力地做成的。
幸而徐贵妃多少也会用一些，再没有茶饭不思。
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