出了李家庄，往东走了两天，燕七忽然在一座石桥前停下来。
桥是老桥，石头被风雨磨得光滑发亮，桥栏上长满了青苔。桥下是一条不宽的河，水很清，能看到河底的石头和游鱼。但赵真真注意到，河两岸的草是黄的，不是秋天的黄，是那种被什么东西毒死的黄。枯萎的草伏在地上，像被压过一样，茎秆发黑，散发着一股淡淡的腐臭味。
“这条河不对劲。”钱彬蹲下来，捏起一撮枯草放在鼻子下闻了闻，眉头皱起来，“不是污染，是灵气被抽干了。草不是病死的，是被吸干的。”
赵真真蹲下来，把手伸进水里。水很凉，但不是正常的凉，是那种死寂的、没有生命气息的凉。她摸了摸河底的石头，石头上滑溜溜的东西没了——那种叫“苔衣”的水生植物，鱼最爱吃的东西，全没了。
“水里有东西。”她站起来，看着河面，“它吃了很多鱼，很多水草，很多河底的石头上长的那种滑溜溜的东西。它吃了很久了。把这条河吃瘦了，吃病了，快吃死了。”
“它是什么？”李煜问。
“水怪。”燕七的声音很沉，他的手按在剑匣上，剑匣里的剑在嗡嗡地响，像狗嗅到了猎物的气味。“当地人都叫它‘河公’。三年前出现的，不知道从哪里来的。一开始只吃鱼，后来开始吃牲口，再后来开始吃人。每个月，它至少要吞一个人。有时候是河边洗衣的妇人，有时候是下水摸鱼的孩子，有时候是过河的商旅。官府管不了，请过道士来捉，道士没回来。请过和尚来念经，和尚也没回来。”
“没人治得了它？”
“有。”燕七说，“但那个人不肯出手。”
“谁？”
“智叟。”
赵真真跟着燕七走过石桥，沿着河岸往上游走。路越来越窄，越来越荒，两边的芦苇长得比人还高，在风中沙沙地响，像无数根手指在拨弄着什么。走了大约半个时辰，芦苇丛忽然散开，露出一片空地。空地上有一间茅屋，很旧，屋顶的茅草发黑了，有些地方塌了，露出里面的木头梁。墙是石头垒的，石头大小不一，歪歪斜斜的，但石缝里塞着黄泥，抹得很平，很细致。
茅屋前坐着一个老人。
他头发全白了，白得像雪，像霜，像冬天河面上的雾气。胡子也白了，很长，垂到胸口，被风吹得微微飘动。他的脸很瘦，颧骨很高，两颊凹下去，但皮肤有一种奇怪的光泽，不是老年人的枯黄，是那种经常在水边生活的人才有的、被水汽浸润过的温润。他穿着一件灰色的短褂，补丁摞补丁，但洗得很干净，没有一丝褶皱。他的脚光着，踩在泥地上，脚趾很长，指节突出，像老树根。
他面前摆着一根鱼竿。鱼竿是竹子的，很细，很旧，竿身发黄，但很直。鱼线垂在水里，水面纹丝不动，没有浮漂，没有鱼钩。
他在钓鱼。但没有鱼钩。
赵真真站在他身后，看了很久。老人没有回头，也没有说话。他只是坐着，看着水面，像一尊石像。
“您钓不到鱼的。”李煜忍不住开口，“您连鱼钩都没有。”
老人笑了。那笑容很淡，但很真，像冬天的阳光，不热，但亮。“谁说我在钓鱼？”
“那您在做什么？”
“在等。”老人说，“等水怪出来。”
李煜愣了一下。“您用一根没有鱼钩的竿子等水怪？”
“它又不是鱼。”老人把鱼竿轻轻提起来，竿尖在空中画了一个圈，又轻轻落回水面。水面上泛起一圈涟漪，很细，很轻，像蜻蜓点水。“鱼钩钓不到它。它比鱼聪明。不，不是聪明，是狡猾。狡猾和聪明不一样。聪明知道什么该做，什么不该做。狡猾只知道什么对自己有利。有利就做，没利就不做。它很狡猾，所以它活了三年。”
“您观察它三年了？”赵真真在老人身边蹲下来。
老人终于转过头，看了她一眼。他的眼睛很亮，不是年轻人的那种亮，是那种看过太多东西之后、反而什么都看得更清楚的亮。像河水，看起来很平静，但底下有暗流。
“三年零两个月。”老人说，“它刚来的时候，只有这么大。”他用手比划了一下，大概一臂长。“现在有这么大。”他张开双臂，比了一个很大的圆。“它吃了三年的鱼，三年的牲口，三年的人。它长大了。长大了，就更狡猾了。更狡猾了，就更难对付了。”
“您有办法对付它？”赵真真问。
老人没有回答。他把鱼竿收起来，靠在茅屋墙上，站起来。他站起来的时候，赵真真才发现他很高，比李煜还高半个头，但很瘦，瘦得像一根竹竿。他的背微微有些驼，但走起路来很稳，每一步都踩在同样的位置，像是走了很多年。
“你们跟我来。”他说。
他带着他们沿着河岸往下游走。走了大约一里路，他停下来，指着河面。“你们看。”
赵真真顺着他的手指看过去。河面很平静，水很清，能看到河底的石头和水草。但河中央有一片水，颜色不一样。不是清的，是浑浊的，像有什么东西在水底搅动。浑浊的水面偶尔冒出一串气泡，气泡很大，升到水面就炸开，发出“啵”的一声，带着一股腥臭味。
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