苟老讥笑：“你家阿父倒是一副即将身去的模样。”
牛束仁掩面：“老翁何苦说戳小子心肝的话？阿父姓牛，不是苟家子嗣，却是老翁看顾着长大，到底不是骨肉，阿翁便不心疼。”他说罢，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕说出不好的来，污了阿翁耳朵。”
苟老无奈，只得任他离开。牛束仁红鼻子红眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得苟家一阵疑惑：这当口，族老何苦为难牛家？三家正是捏作一团之时。
朱家客气接了请帖，回头见了朱县尉拿主意。朱县尉拿火点了请帖，道：“叔父只当没见，苟家这滩混水，不与朱家相干。苟二恶行，天理难容，此番想翻身，难于上青天。”
朱族长沉吟，问道：“百足之虫，死而不僵。苟二是个有见地的，这些年经营下来，非朱家可及。宜州通判与苟家有交，不知得了苟家多少金银，少不得要与苟家周旋一番。”
朱县尉摇头：“季明府何等身份？苟家撞在他手里，也是老天开眼，要与那二十四亡魂做主。”
朱族长摸着胡子来回踱步，又问：“不可为？”
朱县尉摇头：“不可为。”又道，“苟家此案骇人听闻，不说明府，便是我也想为那些亡魂得一个公道。”
朱族长默然不语，低声问道：“那苟二怎会做下丧心病狂之事。一个两个便罢，竟有二十四人之多，真是……真是……”
他摇摇头，定了主意。不去苟家，却带着长随去了牛家，行到半途，拐去药材铺买了鹿茸虎鞭，拿匣子装了探望要死的牛父。
苟老翁等得菜凉也不见人上门，凄然长叹：“世态炎凉，从来只有锦上添花，哪有雪中送炭的。”
苟家上下顿时呜咽一片。
苟老翁仗着年老，见了季蔚琇，求探苟二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探监，却又令沈拓跟着。
苟老翁长眉长须，面目平和，倒是和善模样，对沈拓道：“人之境遇委实难料，都头少年之时只在街头巷尾厮混。我还与家中老妻道：少年行差踏错，好生的模样，将来一个无赖流氓。不曾想，都头竟投了明府的眼，年青有为。”
沈拓不理，只走在他身侧领路，不发一语。
苟老翁微皱下眉头，复又呵呵一笑，道：“是老夫无趣了。”又问，“都头可怜老汉，让老汉与苟二私下说话？”
沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私见，苟老还是依命行事比较妥当。”
苟老翁无奈，见了苟二。苟二正靠那发呆，见了苟老翁，目中灼灼之光，扑将过来道：“阿翁救我。”
苟老翁老泪纵横，道：“二郎，阿翁无能。”伸手摸摸苟二面颊，“牛朱两家生性凉薄，自古人情相见只在初，有几个桃园杀白马？二郎，鱼死网破啊。”
苟二听了怔愣半晌，埋头痛哭。
沈拓皱眉，将苟老翁的话一字一字在心中默记。事毕回头见季蔚琇，将牢中之事一点不漏，从头到尾学了一遍。
季蔚琇坐在书案前，刚写的信字迹未干，皱眉听了，道：“此案我细理一遍，那苟二必然不肯如何束手。”
沈拓惊道：“他莫非想脱罪？可是白日发梦。”
烛光在季蔚琇的眉目间跳跃，染了一片晕黄，他慢声道：“苟二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，观他行事，并不隐密，杀了之后抛尸河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些尸骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具尸骸，除了卖花女与那曾阿久，其余竟不知来历名姓，纵是奴仆买卖也要备与县衙，可他们呢？竟似不在人间。”
沈拓喉中发涩：“历任县令……”
“他们便是不知十，也知之□□。”季蔚琇一掌拍在案上，“却是收受苟家的银两，与他遮掩，为他瞒下了滔天的罪过。”
沈拓抬眸，道：“明府不与他们相同，此案大白天下，告二十四亡魂安灵。”
季蔚琇轻笑一声，道：“沈拓，你可知桃溪历任的县令，现在都在何处为？桃溪富庶之地，无关系脉络，何幸来此为官？”
沈拓听得心头发寒，问道：“他们都升迁至何处？又有何人脉依仗？”
季蔚琇不答，只将手中信纸折好放入封中，封了口，递与沈拓：“都头可愿去一趟禹京？这非公文，当是我家信。我与你信物，你去见我兄长，将信交与他，别个无需多问。”
沈拓双手接过信，贴身放入怀中，迟疑片刻又问：“苟家案，可会拖累明府？”
季蔚琇笑起来，理了下袖口道：“拖累？他一个桃溪豪绅，恶贯满盈，何德何能能拖累得我？不过费事些。”
沈拓放下心，又道：“只一封书信，怕是惹人起疑。”
季蔚琇道：“我阿兄体弱，常年温养。千桃寺上好的桃胶，可入药，你替我送与兄长。”
沈拓揖礼领命。
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